Cuando la misión Dawn estaba en sus etapas de planificación, Ceres fue considerado un asteroide. Pero en 2006, un año antes del lanzamiento de la misión, la Unión Astronómica Internacional formó una nueva clase de objetos del sistema solar conocidos como planetas enanos, y dado que, por definición, un planeta enano es esférico y viaja en una órbita alrededor del Sol, Ceres se ajusta a esa definición perfectamente.
Pero como se encuentra en el cinturón de asteroides, todavía tendemos a pensar en Ceres como un asteroide. Entonces, ¿cómo se compara Ceres con otros asteroides?
El Dr. Paul Schenk, que es un científico participante en la misión Dawn, recientemente reunió algunos gráficos en su sitio web y el anterior compara a Ceres con otros asteroides que hemos visitado con naves espaciales.
Por supuesto, Ceres es más grande (es el objeto más grande en el Cinturón de Asteroides) y más esférico que los otros asteroides. A fin de cuentas, ¡Ceres no se parece mucho a un asteroide!
"Ceres es más similar en tamaño a varias de las lunas heladas de Saturno y también puede ser similar internamente, ya que está compuesto por un 25% de hielo de agua en masa", señaló Schenk en su sitio web.
Y el agua es uno de los aspectos más interesantes y misteriosos de Ceres. Hace un año, el telescopio espacial Herschel descubrió vapor de agua alrededor de Ceres, y el vapor podría estar emanando de columnas de agua, muy parecidas a las que están en la luna Encelado de Saturno, o podría ser del criovolcanismo de los géiseres o el volcán helado.
"La pregunta sobre el vapor de agua es una de las cosas más interesantes que buscaremos", dijo Schenk a la revista Space. “¿Cuál es su fuente, qué indica sobre el interior y el nivel de actividad dentro de Ceres? ¿Es Ceres activo, muy antiguo o ambos? ¿Se remonta al sistema solar más antiguo? Esas son las preguntas que esperamos responder con Dawn.
Algunos científicos también piensan que Ceres puede tener un océano y posiblemente una atmósfera, lo que hace que la llegada de Dawn a Ceres en marzo sea uno de los eventos planetarios más emocionantes de 2015, además de la llegada de New Horizon a Plutón.
"Dado que no sabemos por qué ocurrió la ventilación de vapor de agua, o incluso si continúa, es difícil decir mucho más que eso", dijo Schenk por correo electrónico, "pero es teóricamente posible que todavía exista algo de agua líquida dentro de Ceres". . Dawn intentará determinar si eso es cierto.
Una de las posibilidades que se ha discutido es que si se confirma el vapor de agua, Ceres podría potencialmente albergar vida microbiana. Le pregunté a Schenk qué otros factores tendrían que estar presentes para que eso ocurriera.
"La presencia de moléculas de carbono a menudo se considera necesaria para la vida", respondió, "y creemos que vemos eso en la superficie espectroscópicamente en forma de carbonatos y arcillas". Entonces, creo que las preguntas serán, si realmente hay agua líquida de algún tipo, si los compuestos de carbono son solo un recubrimiento superficial o en el interior, y si Ceres alguna vez ha estado caliente. Si eso es cierto, entonces hay algún tipo de actividad prebiótica o biótica ".
Como todavía no conocemos la respuesta a ninguna de estas preguntas, ¡Schenk dice que la visita de Dawn a Ceres debería ser interesante!
Una cosa a destacar es que Dawn ahora se está acercando a Ceres y justo hoy, el equipo lanzó la mejor imagen que tenemos de Ceres, que puede ver en nuestro artículo aquí.
Lea más del artículo de Schenk, "Año de los" Enanos ": Ceres y Plutón reciben su merecido".
Controle la misión Dawn siguiendo la revista Space, o visite el sitio web de la misión Dawn.
