Un campo de volcanes en Australia que data de los días de los dinosaurios ha dormido bajo tierra durante millones de años, y los científicos recientemente desarrollaron una instantánea de esta red volcánica largamente oculta.
Los volcanes, unos 100 de ellos, se formaron hace 180 millones y 160 millones de años y cubrieron un área de casi 2,900 millas cuadradas (7,500 kilómetros cuadrados), informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Este antiguo paisaje jurásico que arrojaba lava fue enterrado bajo cientos de pies de roca en las cuencas australianas Cooper y Eromanga, una región desértica en la parte central del continente conocida por sus ricas reservas de petróleo y gas natural.
Hace más de 30 años, la perforación en las cuencas de Cooper y Eromanga arrojó la primera evidencia de rocas ígneas, rocas formadas por magma enfriado, que datan del período Jurásico, hace unos 199,6 millones a 145,5 millones de años. Durante las décadas de extracción de combustibles fósiles que siguieron, los expertos reunieron una "gran cantidad de datos debajo de la tierra", dijo el coautor del estudio Simon Holford, profesor asociado de geociencia del petróleo en la Escuela Australiana de Petróleo de la Universidad de Adelaida.
Pero solo recientemente los científicos analizaron estos datos para averiguar de dónde podrían haber venido las rocas, dijo Holford a Live Science en un correo electrónico.
"A pesar de todos estos datos, los volcanes nunca se han entendido correctamente, hasta ahora", dijo Holford. "Entonces, estamos en una posición privilegiada para reconstruir procesos geológicos antiguos".
La tecnología de imagen subsuperficial, como la reflexión sísmica (el uso de ondas sísmicas para evaluar las propiedades físicas en capas de roca) reveló cámaras de magma que alguna vez alimentaron los volcanes jurásicos; canales de antiguos flujos de lava; y cráteres volcánicos. Según el estudio, los científicos ahora han llamado al sitio la Provincia Volcánica de Warnie, en honor al cercano pozo de exploración Warnie East 1.
Activo no más
Durante el período Jurásico, la red volcánica habría sido muy activa, con grietas y cráteres que arrojaban lava y cenizas. Hoy, esos volcanes están tranquilos, aunque el sureste de Australia experimentó actividad volcánica hace tan solo 5,000 años, dijo Holford.
"La ciudad de Mount Gambier en Australia del Sur está construida sobre un volcán del Holoceno, que es bastante similar en términos de tamaño y morfología a los volcanes que hemos descubierto", dijo Holford. (El Holoceno comenzó hace 12,000 a 11,500 años y continúa hasta el presente).
¿Qué enterró los antiguos volcanes? No fue un solo evento cataclísmico; más bien, los volcanes se sumergieron lentamente bajo capas de sedimento durante millones de años, dijo Holford. De hecho, toda Australia central se ha hundido lentamente durante unos 160 millones de años, aunque los científicos no están completamente seguros de por qué.
"Con el tiempo, el hundimiento ha permitido la acumulación de cientos de metros de rocas sedimentarias, principalmente lutitas y areniscas, que han enterrado y preservado este antiguo paisaje", dijo Holford.
Además, otras "provincias volcánicas" pueden esconderse bajo Australia y en otras partes del mundo, informaron los autores del estudio.
"Muchas personas tienden a centrarse en lo que podemos ver, pero debemos tener en cuenta las cosas que no podemos ver que están enterradas debajo del suelo", dijo Holford.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 13 de agosto en la revista Gondwana Research.
