Hace unos 35 millones de años, un asteroide que viajaba a casi 144,000 mph (231,000 km / h) se estrelló en el Océano Atlántico cerca de la moderna ciudad de Cape Charles, Virginia. La roca espacial se vaporizó instantáneamente, pero su impacto desencadenó un tsunami gigantesco, arrojó un monzón de rocas rotas y vidrio fundido que se extendió por cientos de millas y forjó el cráter más grande de los Estados Unidos: la llamada estructura de impacto de la Bahía de Chesapeake.
Hoy, ese cráter de 25 millas de ancho (40 kilómetros) está enterrado a media milla debajo del sótano rocoso de la Bahía de Chesapeake, el estuario de 200 millas de largo (320 km) que une Virginia y Maryland en la costa este. Eso no ha impedido que los científicos intenten reconstruir la misteriosa historia del sitio desde que se descubrió por primera vez durante un proyecto de perforación en 1990.
En un estudio reciente de núcleos de sedimentos oceánicos tomados a casi 250 millas (400 km) al noreste del sitio del impacto, los investigadores encontraron rastros de escombros radiactivos que datan del momento del ataque, proporcionando nuevas pruebas de la edad del impacto y el poder destructivo.
Cuando el impactador de la Bahía de Chesapeake se estrelló contra el Atlántico, bañó la tierra y el agua circundantes con fragmentos de vidrio fundido (conocidos como "tectitas") durante cientos de millas en todas las direcciones. Los autores del estudio escribieron que esta lluvia de escombros meteóricos formó lo que los científicos llaman el campo sembrado de tectita de América del Norte, que se extiende desde Texas hasta Massachusetts y Barbados, cubriendo aproximadamente 4 millones de millas cuadradas (10 millones de kilómetros cuadrados) de terreno. Al estudiar fragmentos de roca meteórica enterrados en las profundidades de este campo de impacto, los científicos pueden obtener pistas sobre las características clave del asteroide, incluida su edad.
En su reciente estudio (publicado el 21 de junio en la revista Meteoritics and Planetary Science), los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona fecharon 21 fragmentos microscópicos de circón, una piedra preciosa duradera que puede sobrevivir bajo tierra durante miles de millones de años. Estos circones se alojaron en un núcleo de sedimentos tomado de aproximadamente 2,150 pies (655 metros) debajo del Océano Atlántico. El zircon no solo se encuentra comúnmente en las tectitas, sino que también es un mineral de elección para la datación radiométrica, gracias a algunos de sus componentes elementales radiactivos.
En este caso, los investigadores utilizaron una técnica de datación llamada datación de uranio-torio-helio, que analiza cómo los isótopos radiactivos, o versiones, de uranio y torio se descomponen en helio. Al comparar las proporciones de isótopos específicos de helio, torio y uranio en cada muestra mineral, los investigadores calcularon aproximadamente hace cuánto tiempo se solidificaron los cristales de circón y comenzaron a descomponerse.
El equipo descubrió que los 21 cristales variaban ampliamente en edad, abarcando una gama de aproximadamente 33 millones a 300 millones de años. Las dos muestras más jóvenes, que tenían una edad promedio de unos 35 millones de años, se ajustaban a las estimaciones de estudios previos para el momento del impacto de la Bahía de Chesapeake. Un examen más detallado mostró que los circones también tenían una apariencia turbia y una superficie deformada, dos señales de que los minerales fueron pateados por el aire y el agua por un gran impacto.
El equipo concluyó que estos dos cristales jóvenes eran parte del camino de destrucción del impacto de Chesapeake, confirmando que el impacto ocurrió hace unos 35 millones de años. Además, escribieron los investigadores, demostró que la datación de uranio-torio-helio es un método viable para limitar la edad de los eventos de impacto antiguos, brindando a los científicos una nueva herramienta para revelar el pasado largo y violento de nuestro planeta.
