Los árboles de Joshua, algunas de las plantas más inusuales e icónicas del suroeste de Estados Unidos, han sobrevivido como especie durante unos 2,5 millones de años en el inhóspito desierto de Mojave. Ahora, pueden enfrentar una extinción inminente debido al cambio climático.
En un nuevo estudio publicado el 3 de junio en la revista Ecosphere, investigadores y científicos voluntarios encuestaron a casi 4,000 árboles en el Parque Nacional Joshua Tree del sur de California para descubrir dónde los árboles más viejos tendieron a prosperar durante los períodos históricos de calor extremo y sequía. (Un solo árbol de Joshua puede vivir hasta 300 años.) Luego, los investigadores estimaron la cantidad de estas zonas seguras de Joshua (o "refugios") sobrevivirían hasta el final del siglo en función de una serie de predicciones del cambio climático.
Los autores del estudio encontraron que, si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen gravemente y las temperaturas de verano se limitan a un aumento de 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius), aproximadamente el 19% del hábitat de árboles de Joshua del parque sobreviviría después del año 2070.
Sin embargo, si no se toman medidas para reducir las emisiones de carbono y las temperaturas de verano aumentan en 9 F (5 C) o más, solo el 0.02% del hábitat del árbol sobreviviría hasta el final del siglo, dejando al árbol raro a un pelo de la extinción .
"El destino de estos árboles inusuales y sorprendentes está en todas nuestras manos", dijo en un comunicado la autora principal del estudio Lynn Sweet, ecologista de plantas de la Universidad de California, Riverside. "Sus números disminuirán, pero cuánto depende de nosotros".
Sobrevivientes en la arena.
El Parque Nacional Joshua Tree cubre 1,200 millas cuadradas (3,200 kilómetros cuadrados) de terreno arenoso y montañoso en el desierto entre Los Ángeles, Las Vegas y Arizona. Los árboles de Joshua armados con espinas han sobrevivido millones de años de altibajos climáticos al retener grandes cantidades de agua para transportarlos a través de las sequías más severas de la región.
Sin embargo, escribieron los autores del estudio, los jóvenes árboles y plántulas de Joshua no pueden almacenar suficiente agua para resistir estos períodos secos. Durante las largas sequías, como la épica, de 376 semanas de duración que duró de diciembre de 2011 a marzo de 2019 en California, varias partes del parque se volvieron demasiado resecas para soportar el crecimiento del joven árbol de Joshua, evitando que la especie se reproduzca correctamente.
A medida que aumentan las temperaturas globales, se esperan más y más sequías en todo el mundo, y eso significa que cada vez menos árboles de Joshua nuevos sobreviven hasta la edad adulta. Para descubrir qué partes del hábitat desértico del árbol eran más seguras y cuáles tenían mayor riesgo de secarse, un equipo de investigadores y voluntarios del parque contó miles de árboles en varias partes del parque, señalando la altura de cada árbol (lo que ayudó a predecir la altura del árbol). edad) y la cantidad de nuevos brotes en el área. Descubrieron que, en general, los árboles que crecen en lugares de mayor elevación, que tienden a ser más fríos y retienen más humedad, sobrevivieron mucho mejor que aquellos en regiones más bajas y más secas.
El equipo comparó los resultados de estas encuestas con los registros climáticos históricos para predecir qué parte del hábitat del árbol de Joshua probablemente disminuirá a medida que aumenten las temperaturas y disminuyan las precipitaciones durante el resto del siglo. En el mejor de los casos, descubrieron que solo 1 de cada 5 árboles de Joshua sobrevivirá en los próximos 50 años.
Los investigadores encontraron que tomar medidas rápidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es la única forma de salvar a los árboles de Joshua de la extinción. Sin embargo, incluso los árboles en los hábitats mejor hidratados aún enfrentarán una seria amenaza de incendios forestales, que también han estado ocurriendo con mayor frecuencia e intensidad a medida que el clima se calienta, dijeron. Según los investigadores, menos del 10% de los árboles de Joshua sobreviven cuando los incendios forestales se precipitan a través de sus hábitats, gracias, en parte, al escape de los automóviles que recubre los arbustos del desierto con nitrógeno inflamable. Esto, al menos, es una amenaza que puede abordarse a nivel local, en este momento.
"Los incendios son tanto una amenaza para los árboles como el cambio climático, y eliminar los pastos es una forma en que los guardaparques están ayudando a proteger el área hoy en día", dijo Sweet. "Al proteger los árboles, están protegiendo a una gran cantidad de otros insectos y animales nativos que también dependen de ellos".
