El cortometraje, grabado en el Golfo de México el 18 de junio, muestra al calamar gigante (Architeuthis) se acercan a las luces débilmente parpadeantes en un señuelo disfrazado para parecerse a una medusa bioluminiscente. (Se cree que estos gigantes comen calamares más pequeños que se alimentan de ciertas medusas brillantes). Al principio, el calamar gigante parece una babosa de natación hasta que se despliegan sus ocho patas, revelando sus grandes retoños que utiliza para inspeccionar el dispositivo.
En el momento en que el calamar gigante se da cuenta de que las luces no son una medusa, se aleja.
El hecho de que este calamar gigante estuviera vivo hace que este encuentro sea diferente de casi todas las otras veces que los científicos han visto a estos gigantes. Por lo general, las criaturas de ocho patas no se ven hasta que se las encuentra muertas, atrapadas en las redes de pesca de aguas profundas (el cambio de presión y temperatura cuando son llevadas a la superficie del agua mata a los animales) o mutiladas, arrastradas a la orilla.
"Estamos hablando de un animal que puede alcanzar los 14 metros de longitud", dijo Nathan Robinson, director del Instituto Cape Eleuthera, que era parte del equipo que grabó el video. "ha capturado la imaginación de innumerables personas, sin embargo, no tenemos idea de cómo es, cómo se comporta o su distribución, dónde lo encuentras. Sigue siendo este misterio. Sabemos que está ahí fuera, simplemente no sabemos nada al respecto".
Robinson atribuye al equipo, así como a la gelatina electrónica, la captura de imágenes increíbles. La gelatina electrónica fue desarrollada por Edith Widder, CEO y científica principal de la Asociación de Investigación y Conservación del Océano (ORCA). Cuando las aguas profundasish Atolla wyviLlei es amenazado o atacado por un depredador, se ilumina como una alarma antirrobo. La gelatina electrónica, que forma parte de todo el sistema de cámaras llamado Medusa, imita esta luz parpadeante, con el objetivo de atraer a los calamares gigantes.
Por lo general, cuando la tripulación, los sumergibles de alta mar o los vehículos operados a distancia (ROV) se sumergen bajo el agua, ahuyentan a los animales que viven en el oscuro mundo del océano profundo. Esto se debe a que estas máquinas tienden a ser ruidosas y a arrojar luces brillantes sobre criaturas que nunca han visto la luz del día, dijo Robinson.
El artilugio de ORCA evita estos problemas al enviar la Medusa, que está unida a la gelatina electrónica. La Medusa puede alcanzar una profundidad de 1.2 millas (2 kilómetros) bajo el agua, donde graba imágenes en luz ultra baja con su cámara altamente sensible y su grabadora de video digital.
La combinación de Medusa y e-jelly ayudó a Widder y sus colegas a capturar las primeras imágenes en vivo de un calamar gigante en aguas japonesas en 2012. Esta vez, la suerte golpeó de nuevo ... y también los rayos.
Clima terrible
El 19 de junio, un día después de que se grabaron las imágenes, Robinson estaba revisando los videos, que fueron tomados bajo el agua a unas 150 millas (240 km) de la costa de Louisiana. Entonces, vio la imagen de un extraño tentáculo que se extendía por el monitor. El resto de la tripulación del buque de investigación se reunió rápidamente alrededor de la pantalla. Estaban bastante seguros de que se trataba de un calamar gigante, un juvenil de 10 a 12 pies (3 a 3,7 m) de largo, pero no estaban 100% seguros.
Antes de que el equipo pudiera enviar las imágenes a un experto en calamares, un rayo golpeó la nave.
"Todo esto sucedió durante una tormenta eléctrica", dijo Robinson a Live Science. "Mientras estábamos abarrotados viendo estas imágenes, escuchamos un gran crujido. Corrimos afuera - hay una nube de humo negro saliendo de la parte trasera del bote porque nuestra antena literalmente explotó. Y luego volvimos corriendo adentro porque fueron como, 'Oh, ¿qué tal si eso acabara con todas nuestras computadoras?' "
Una de las computadoras a bordo estaba frita, pero afortunadamente, no la de Robinson, que almacenaba las imágenes del calamar gigante. Y si eso no fuera suficiente emoción, unos 30 minutos después, un tornado de agua, conocido como un pico de agua, amenazó su barco.
Finalmente, la tormenta terminó y se restableció su conexión a Internet. El equipo envió el video a uno de los principales expertos mundiales en calamares, Michael Vecchione, un zoólogo de invertebrados de la Institución Smithsonian en Washington, D.C., quien confirmó que se trataba de un calamar gigante.
El metraje puede ser corto, pero cada conocimiento que los científicos puedan aprender sobre el calamar gigante, el animal con los ojos más grandes del reino animal, se basa en estas grabaciones raras. El video fue capturado a pocas millas de la plataforma petrolera de aguas profundas Appomattox, lo que significa que el ambiente del calamar gigante podría estar contaminado, dijeron los investigadores.
"En la actualidad, sabemos tan poco sobre ellos que no hay forma de proteger a estos animales", dijo Robinson. Cuanto más aprendan los investigadores, más capaces estarán de ayudar a proteger a los gigantes. La expedición, organizada por Sönke Johnsen, profesor de biología en la Universidad de Duke en Carolina del Norte, fue financiada por la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Puedes leer más sobre la aventura en un blog publicado por Johnsen y Widder.
