Mira hacia arriba desde el planeta rojo en la mañana correcta, y es posible que veas un cielo azul. Durante todo el año, se forman tenues nubes azules de hielo en la atmósfera marciana, flotando entre 18 y 37 millas (30 y 60 kilómetros) sobre la superficie del planeta. Allí, atraviesan el cielo como las nubes cirros plumosas que vemos tan a menudo en la Tierra.
Décadas después de que los rovers como el Mars Pathfinder tomaran las primeras fotos de estas nubes alienígenas, los astrónomos aún luchan por explicarlas. Para formar una nube, el hielo en el aire o las moléculas de agua necesitan algo sólido para condensarse: una mancha de sal marina, tal vez, o un poco de polvo disperso arrojado por el viento. Los científicos supusieron durante mucho tiempo que pedazos de polvo superficial que se elevaron a la atmósfera marciana podrían ser la fuente de las nubes azules heladas del planeta. Pero un nuevo estudio publicado hoy (17 de junio) en la revista Nature Geoscience argumentó que este podría no ser el caso.
Un culpable más probable, según los autores del estudio, son los meteoritos pulverizados.
La hipótesis es la siguiente: todos los días, de 2 a 3 toneladas de rocas espaciales chirriantes chocan contra la atmósfera marciana y se rompen. Todas esas colisiones en el aire dejan mucho polvo, o "humo meteórico", como lo llaman los autores del estudio, colgando alrededor del cielo marciano. Y ese polvo podría ser suficiente para convertir pequeñas cantidades de vapor de agua en la atmósfera en nubes frágiles y heladas.
Para averiguar si este sistema de nubes basado en meteoritos es posible, los investigadores realizaron múltiples simulaciones por computadora de cómo las partículas fluyen a través de la atmósfera marciana. Los investigadores encontraron que las nubes se formaron en las altitudes correctas solo cuando los meteoritos arrojaron suficientes cantidades de polvo al cielo. Cuando no había meteoritos, no había nubes.
El trabajo del equipo también mostró que las nubes de meteoros de Marte tuvieron un efecto notable en el clima del planeta. En ciertas épocas del año, las nubes de hielo en el cielo marciano aumentaron las temperaturas en hasta 18 grados Fahrenheit (10 grados Celsius) en la atmósfera superior, predijo el modelo. Si ese es el caso, pequeñas motas de polvo de otros mundos pueden afectar profundamente el clima en Marte e incluso en nuestro propio planeta.
"Estamos acostumbrados a pensar en la Tierra, Marte y otros cuerpos como estos planetas realmente autónomos que determinan sus propios climas", dijo la autora principal del estudio, Victoria Hartwick, una estudiante graduada en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Colorado. en una oracion. "Pero el clima no es independiente del sistema solar circundante".
