No hay miembros sobrevivientes de un antiguo y misterioso grupo de personas que vivieron en América del Norte durante milenios. Hasta ahora, los científicos pensaban que habían desaparecido sin dejar rastro.
Pero una nueva investigación muestra que los genes de este grupo paleo viven hoy en varias culturas indígenas.
El hallazgo es sorprendente, ya que otros estudios habían encontrado que las personas, uno de los primeros grupos de humanos que llegaron a América del Norte, hicieron poca contribución genética a las personas posteriores de América del Norte.
Sin embargo, utilizando nuevas técnicas, la nueva investigación muestra que ese no es el caso. "Nunca se han extinguido realmente de esa manera", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Stephan Schiffels, líder del grupo de genética de poblaciones en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania. "Realmente han contribuido a la gente viva".
La primera ola de migrantes llegó a Norteamérica antes de hace 14.500 años, probablemente cruzando el puente terrestre del Estrecho de Bering durante la última glaciación. Pero a medida que la edad de hielo terminó y los glaciares se derritieron, el nivel del mar aumentó, inundando el puente terrestre. Después de eso, la evidencia arqueológica sugiere que la próxima gran ola de personas llegó hace unos 5.000 años, probablemente en barco, dijo Schiffels. Este es el grupo de personas estudiadas en la nueva investigación.
La gente continuó llegando a las Américas después de eso. Hace unos 800 años, aparecieron los antepasados de los modernos Inuit y Yup'ik, y en 100 años, el grupo paleo de hace 5.000 años había desaparecido, según la evidencia arqueológica.
Entonces, ¿qué pasó con este grupo paleo? Para obtener más información, Schiffels y sus colegas, incluido el primer autor del estudio, Pavel Flegontov, miembro de la facultad de ciencias del Departamento de Biología y Ecología de la Universidad de Ostrava en la República Checa, profundizaron en la genética de esta enigmática gente.
El equipo recibió permiso de grupos indígenas modernos para tomar muestras de hueso muy pequeñas de los restos de 48 individuos antiguos encontrados en el Ártico americano y en Siberia. Luego, los científicos molieron estas muestras de hueso en polvo para poder extraer y estudiar el ADN.
Luego, los investigadores analizaron los genomas de 93 individuos modernos de herencia indígena de Siberia, Alaska, las Islas Aleutianas y Canadá. En buena medida, los investigadores también analizaron genomas publicados previamente de estas regiones.
Con el método novedoso de buscar mutaciones genéticas raras que el grupo paleo había transmitido, así como otros métodos de modelado de árboles genealógicos, los investigadores descubrieron que el grupo paleo dejó una huella genética considerable; sus genes se encuentran en personas modernas que hablan los idiomas esquimal-aleut y na-dene, que incluyen las comunidades athabaskan y tlingit de Alaska, el norte de Canadá y la costa oeste y el suroeste de los EE. UU.
Los científicos generaron tantos datos que podrían construir un modelo integral que explicara el antiguo intercambio de genes entre Siberia y las Américas. Este modelo muestra que los pueblos que hablan Na-Dene, las personas de las Islas Aleutianas y los Yup'ik e Inuit en el Ártico comparten ascendencia de una sola población en Siberia relacionada con el grupo paleo, dijeron los investigadores.
"Es el primer estudio que describe exhaustivamente a todas estas poblaciones en un solo modelo coherente", dijo Schiffels en un comunicado.
Según el modelo, después de que el grupo paleo llegó a Alaska entre 5,000 y 4,000 años atrás, se mezclaron con personas que tenían una ascendencia similar a la de los pueblos nativos de América del Sur. Los descendientes de estos acoplamientos se convierten en los antepasados de los isleños y athabaskanos aleutianos.
Además, los antepasados de los inuit y los yup'ik no solo se aventuraron desde Siberia a Norteamérica una vez; Los investigadores encontraron que iban y venían como pelotas de ping-pong, cruzando el estrecho de Bering al menos tres veces. Primero, estas personas antiguas cruzaron como ese grupo paleo original a Alaska; luego, regresaron a Chukotka, Siberia; tercero, viajaron nuevamente a Alaska, como portadores de la cultura Thule, la predecesora de las modernas culturas inuit y yup'ik de Alaska, el Ártico y el Alto Ártico. Durante su estadía en Chukotka, un período prolongado que duró más de 1,000 años, los antepasados de los inuit y los yupik se mezclaron con grupos locales allí. Los genes de estos descendientes permanecen en las personas modernas que viven en Chukchi y Kamchatka, Siberia.
"Hay una razón por la que esto fue difícil antes", dijo Schiffels a Live Science. "Estas poblaciones están muy relacionadas entre sí, y es muy difícil desenredar los diferentes componentes de ascendencia".
