Los investigadores de la NASA han presentado un nuevo mapa del tesoro del universo y, gracias a un telescopio de caza de estrellas de neutrones a bordo de la Estación Espacial Internacional, los rayos X marcan el lugar.
El nuevo mapa de todo el cielo, cargado el 30 de mayo en el sitio web de la NASA, muestra cómo se ve el cosmos en la luz de rayos X de alta energía. Los rayos X se encuentran entre las formas de luz más energéticas del universo; son transportados al espacio por algunos de los objetos más extremos del cosmos, incluidas las poderosas explosiones de supernovas, estrellas de neutrones que engullen gases y agujeros negros supermasivos que absorben la materia en sus fauces a una velocidad cercana a la de la luz.
Los humanos no pueden ver estas corrientes de luz en forma de arco alrededor del cosmos (nuestra vista se limita al fragmento de luz visible mucho más débil del espectro electromagnético), pero el observatorio especial de rayos X de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional sí. Conocido como el Explorador de Composición Interior de la Estrella de Neutrones (NICER), la misión principal del telescopio es estudiar los púlsares: cadáveres ultradensos de estrellas colapsadas que giran rápidamente y pulsan con luz de alta energía mientras giran.
Los investigadores no solo esperan descubrir de qué están hechos exactamente estos cadáveres estelares, sino que también quieren usarlos como puntos de referencia que podrían ayudar a los futuros satélites a navegar en piloto automático, algo así como un sistema GPS galáctico, como una NASA declaración lo puso.
Mientras busca en el cielo nocturno completo los púlsares más cercanos, NICER también ha encontrado algunas otras fuentes potentes de luz de rayos X, incluido el resplandor de una supernova relativamente reciente (visto en la esquina superior izquierda de esta imagen).
"Esta imagen revela el Cygnus Loop, un remanente de supernova de unos 90 años luz de diámetro y se cree que tiene entre 5.000 y 8.000 años", dijo Keith Gendreau, investigador principal de NICER en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, en el comunicado. "Estamos construyendo gradualmente una nueva imagen de rayos X de todo el cielo, y es posible que los barridos nocturnos de NICER descubran fuentes previamente desconocidas".
De hecho, este mapa representa solo los primeros 22 meses de las observaciones en órbita de NICER (se lanzó en junio de 2017), y probablemente solo ha arañado la superficie de los muchos misterios estelares que se esconden más allá de nuestra vista humana.
