Los humanos modernos y los neandertales pueden haber divergido al menos hace 800,000 años, según un análisis de casi 1,000 dientes de humanos y nuestros parientes cercanos.
Esta nueva estimación es mucho más antigua que las estimaciones anteriores basadas en análisis de ADN antiguos, que ubicaron la división entre humanos y neandertales entre 500,000 y 300,000 años atrás.
Sin embargo, aunque los investigadores externos consideraron que el nuevo análisis dental es impresionante, notaron que se basa en una gran suposición: que la forma del diente evoluciona de manera constante, especialmente en los neandertales. Si la forma del diente no evoluciona a un ritmo constante, "la construcción de este documento se derrumba", dijo Fernando Ramírez Rozzi, director de investigación especializado en evolución humana en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia en Toulouse, que no participó en el estudiar.
Dicho esto, es muy posible que los dientes (y los dientes de Neanderthal en particular) evolucionen a un ritmo predecible, lo que significa que el cálculo del nuevo estudio podría estar en el objetivo. "Por el momento, existe la idea de un cambio constante en la tasa de evolución en la forma de los dientes", dijo Ramírez Rozzi.
Toneladas de dientes
Los investigadores examinaron 931 dientes pertenecientes a un mínimo de 122 individuos de ocho grupos, incluidos los humanos y nuestros parientes cercanos. De ellos, 164 de los dientes eran de los primeros neandertales del sitio Sima de los Huesos en España, una muestra que incluye a casi 30 individuos que vivieron hace unos 430,000 años, durante la época del Pleistoceno medio.
Al comparar las diferencias en la forma de los dientes entre las muestras, la investigadora del estudio Aida Gómez-Robles, paleoantropóloga del University College London, pudo calcular las tasas evolutivas para el cambio de forma dental y luego estimar el tiempo de divergencia del último ancestro común entre humanos y neandertales. .
El resultado, que los neandertales y los humanos modernos probablemente divergieron hace más de 800,000 años, muestra que el último ancestro común de estos dos grupos probablemente no es Homo heidelbergensis, como piensan algunos científicos.
"H. heidelbergensis "no puede ocupar esa posición evolutiva porque es posterior a la divergencia entre los neandertales y los humanos modernos", dijo Gómez-Robles a Live Science en un correo electrónico. "Eso significa que debemos mirar especies más antiguas cuando buscamos esta especie ancestral común".
El hallazgo también "tiene profundas implicaciones para la forma en que interpretamos el registro fósil y las relaciones evolutivas entre especies", dijo Gómez-Robles.
Toma exterior
Hacer retroceder la divergencia entre los neandertales y los humanos modernos "está abriendo una nueva puerta" porque sugiere que los dos grupos fueron distintos durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, dijo Ramírez Rozzi.
Sin embargo, esto plantea una pregunta, dijo. Los humanos y los neandertales se cruzaron hace unos 60,000 años, cuando los humanos modernos abandonaron África. (Este entrecruzamiento explica por qué los genomas de algunos humanos modernos contienen casi un 3% de ADN de neandertal). Pero si los humanos y los neandertales se separaron hace al menos 800,000 años, es sorprendente que aún pudieran cruzarse hace solo 60,000 años, dijo Ramírez Rozzi.
"En otras palabras, ¿casi 1 millón de años de evolución no fueron suficientes para establecer barreras (genéticas, endocrinológicas, conductuales, etc.) para separar definitivamente estas dos especies?" preguntó.
El argumento está bien expuesto por Gómez-Robles, quien es "un conocido especialista de la morfología dental del linaje neandertal", dijo Bruno Maureille, director de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS), en París, quien fue No participa en el estudio.
Pero, parece que los restos dentales de los neandertales de diferentes focos de Europa tienen "sus propias particularidades", dijo Maureille a Live Science. "¿Podemos simplemente tratar de dibujar tales escenarios globales? No estoy tan seguro".
