La encefalopatía traumática crónica (CTE), la enfermedad cerebral degenerativa que se cree que está relacionada con un traumatismo craneoencefálico repetido, actualmente puede diagnosticarse solo después de la muerte, mediante una autopsia del cerebro.
Pero en un nuevo estudio, los investigadores han identificado un posible biomarcador, encontrado en el líquido cefalorraquídeo, que podría permitir a los médicos diagnosticar el CTE cuando una persona aún está viva.
El biomarcador es una proteína llamada tau, según el estudio, publicado hoy (8 de mayo) en la revista Neurology. Investigaciones anteriores han vinculado la tau con el CTE, y en el nuevo estudio, los investigadores encontraron niveles elevados de la proteína en el líquido cefalorraquídeo de más de la mitad de los participantes del estudio, que eran ex atletas profesionales que experimentaron conmociones cerebrales múltiples. (Las conmociones cerebrales múltiples están relacionadas con un riesgo de CTE, pero debido a que la condición no se puede diagnosticar cuando una persona está viva, no se sabe si los atletas tenían CTE).
"Somos optimistas de que nos estamos acercando a encontrar un biomarcador para CTE, lo que permitirá a los investigadores estudiar cómo afecta la función cerebral", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Carmela Tartaglia, profesora asociada del Centro Tanz de Investigación en Enfermedades Neurodegenerativas en La Universidad de Toronto.
Las personas con CTE tienen más probabilidades de desarrollar demencia, trastornos de personalidad o problemas de comportamiento, aunque no está del todo claro cómo afecta el CTE al cerebro.
El nuevo estudio incluyó a 22 hombres canadienses, todos ex atletas profesionales, con una edad promedio de 56 años. Todos habían experimentado conmociones cerebrales múltiples. También se incluyeron en el estudio no atletas: 12 personas con enfermedad de Alzheimer y cinco personas sanas, que sirven como controles.
Los investigadores analizaron el líquido cefalorraquídeo de los participantes para detectar niveles de tau y realizaron escáneres de imágenes cerebrales y exámenes neuropsicológicos, que incluyeron pruebas de la función ejecutiva.
Los investigadores encontraron que 12 de los 22 ex atletas (54%) tenían niveles de tau más altos de lo normal. Los atletas con niveles elevados de tau tenían niveles más altos que las personas sanas pero niveles más bajos que las personas con Alzheimer.
Además, los atletas con niveles elevados de tau obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de funcionamiento ejecutivo, que evalúan la atención, la memoria y las habilidades de organización y planificación, que los atletas con niveles normales de tau. Las personas con tau elevada tuvieron puntajes promedio de prueba de 46, en comparación con 62 para aquellos con niveles de tau normales, y esos puntajes más bajos pueden indicar CTE, según el estudio.
"Observamos que los participantes del estudio con tau elevada obtuvieron peores resultados en las pruebas de función ejecutiva que aquellos con niveles normales", dijo Tartaglia a Live Science. "Las conmociones cerebrales repetidas definitivamente ponen en riesgo el cerebro".
Además, los escáneres cerebrales revelaron que las personas con niveles elevados de tau mostraron diferencias en la sustancia blanca del cerebro, agregó Tartaglia. Estos cambios también se observan durante las autopsias en personas con CTE.
Sin embargo, no todos los atletas que habían experimentado conmociones cerebrales múltiples tenían niveles elevados de tau. Tartaglia dijo que se necesitan estudios adicionales para descubrir por qué esto es así. "Puede deberse a factores genéticos o ambientales, pero definitivamente se necesita más investigación para determinar qué hace que algunas personas sean más vulnerables", dijo.
La Dra. Jamie Sue Ullman, directora de neurotrauma del Hospital de la Universidad de North Shore en Manhasset, Nueva York, dijo que está de acuerdo con Tartaglia en que el descubrimiento de un posible biomarcador de CTE es prometedor. Sin embargo, enfatizó que se deben realizar estudios adicionales, particularmente estudios con más participantes.
Las limitaciones del nuevo estudio incluyeron el pequeño tamaño de la muestra y la falta de mujeres entre los participantes.
"La mayoría de los estudios sobre biomarcadores CTE han consistido en un pequeño número de participantes, por lo que es difícil sacar conclusiones", dijo Ullman a Live Science. "Los estudios futuros también deben incluir un espectro más amplio de atletas que no experimentaron conmoción cerebral, así como aquellos que participaron en deportes donde la conmoción cerebral no era probable".
