En un espeluznante video para una escena de una película de terror, los "bichos" de pesadilla que casi parecen langostas emergen en el fondo marino para atacar el cadáver de un caimán, usando sus mandíbulas para atravesar la piel escamosa y alimentarse del interior jugoso.
El cadáver se encuentra a una milla y cuarto (2 kilómetros) en el fondo del Golfo de México, y los isópodos del tamaño de una pelota de fútbol, que están relacionados con polies de papel o insectos de píldora, están teniendo un día de campo. Estos isópodos pueden durar meses o años entre comidas, según los investigadores Craig McClain y Clifton Nunnally, ambos del Consorcio Marino de las Universidades de Louisiana.
"Tienen esta increíble capacidad para atiborrarse, almacenar esa energía y, básicamente, no tener otra comida durante meses o años después", dijo McClain en el video.
Gator Fall
El caimán llegó a su tumba acuosa por cortesía de McClain, Nunnally y sus colegas, quienes están interesados en estudiar cómo las "caídas de alimentos" impactan los ecosistemas marinos. Las caídas de alimentos pueden ser desde un cadáver de ballena gigante hasta troncos de madera (ciertas almejas y bacterias especializadas pueden digerir la madera) arrastradas al océano a través de los ríos. Los cadáveres de cocodrilo pueden ser un tipo común de caída de alimentos, dijo McClain, pero nadie los ha estudiado antes.
Los investigadores sopesaron los cadáveres de caimanes donados por el estado de Louisiana, que sacrificaron humanitariamente a los animales como parte de su programa de manejo de caimanes. Luego vieron en cámara qué criaturas vinieron a darse un festín.
"El océano profundo es un desierto alimenticio, salpicado de oasis alimenticios", dijo Nunnally en el video. El cadáver de cocodrilo es un oasis particularmente interesante, agregó, porque los caimanes son lo más vivo hoy en día a los antiguos reptiles marinos como los ictiosaurios. Algunas de las criaturas que se alimentan de caimanes modernos podrían ser las mismas que comieron ictiosaurios hace millones de años, dijo.
Trabajo fácil
Los isópodos son crustáceos con antepasados que datan de hace 300 millones de años. Los isópodos gigantes que se alimentan del cocodrilo parecían estar bien adaptados a su papel de carroñeros. En menos de 24 horas, varios se sumergieron hasta la mitad en el abdomen de los caimanes, chowing desde el interior.
"Pensé que la piel de cocodrilo sería algo difícil de atravesar, pero obviamente sus mandíbulas pellizcantes y aplastantes facilitan el trabajo de la piel", dijo Nunnally.
Un isópodo en el video comienza a nadar, solo para caer en picada directamente en el fondo marino arenoso. El animal podría estar tan lleno de su comida rara que tiene problemas para moverse, dijeron los investigadores.
"Hemos visto eso en otros carroñeros, donde comen tanto que básicamente se quedan inmóviles o estupefactos en sus acciones, y eso puede ser el hecho de que se han ahogado tanto en un esfuerzo por conseguir esto recurso raro que realmente, ya sabes, se inhibió de la locomoción adecuada ", dijo Nunnally en el video.
El proyecto también tiene como objetivo comprender cómo el carbono de las formas de vida terrestres llega al océano profundo. Los investigadores dejaron el cadáver de cocodrilo hace casi dos meses y planean regresar al sitio más adelante esta semana. Esperan que el cadáver esté medio desaparecido y que otros carroñeros se hayan mudado para obtener carne que los isópodos no pudieron alcanzar. Incluso es posible que se encuentren gusanos comedores de huesos llamados osedax en el esqueleto del cocodrilo.
"Creo que será interesante ver qué nuevos carroñeros aparecen", dijo Nunnally.
Entre el 10 y el 24 de abril, los investigadores estarán tuiteando sobre sus descubrimientos en @LUMCONscience, @DrCraigMc y @seagrifo utilizando el hashtag #woodfall.
