Imagine un animal que parece una mezcla entre un rinoceronte y una nutria marina: tiene una cabeza estrecha; una cola larga y musculosa; y cuatro patas robustas con dedos de pezuña y pies palmeados. Un nuevo estudio sugiere que eso es más o menos lo que parecían los ancestros que caminan y nadan de las ballenas modernas hace unos 43 millones de años.
Los investigadores desenterraron los huesos bien conservados de una antigua ballena de cuatro patas en la costa de Perú, y detallaron sus hallazgos en un artículo publicado hoy (4 de abril) en la revista Current Biology.
"Es uno de esos descubrimientos que muestra lo poco que sabes", dijo Jonathan Geisler, biólogo evolutivo y anatomista del Instituto de Tecnología de Nueva York, que no participó en el estudio. "De modo que, creo, es muy emocionante".
Durante más de una década, los paleontólogos han estado cavando alrededor de las áridas regiones costeras del Perú y extrayendo fósiles de antiguos mamíferos marinos. Lambert dijo que no esperaba que quedara mucho por descubrir, hasta que su equipo encontró una quijada con dientes muy grandes. Animados, siguieron cavando.
"Ver los primeros elementos de las extremidades posteriores, el fémur, los huesos del tobillo fue un momento extraordinario", dijo Lambert a Live Science en un correo electrónico. "Estábamos muy emocionados."
Aunque los huesos tienen varios millones de años y están rotos en muchos pedazos, estaban bien conservados y eran fáciles de detectar en el sedimento que los rodea, dijo Lambert. "Esto hizo que la excavación fuera muy placentera, con huesos apareciendo uno tras otro y nosotros pasando de una sorpresa a otra".
Los investigadores descubrieron que los dedos de las manos y los pies de la ballena estaban inclinados con pequeños cascos. Cuando se ensambló el esqueleto, la estructura de la cadera y las extremidades lo hizo parecer un animal terrestre. Pero sus largos apéndices y grandes huesos de la cola eran similares a los de una nutria, lo que sugiere que también debe haber sido un buen nadador.
"Ahora sabemos que todavía eran capaces en tierra y, al mismo tiempo, comenzaron a usar su cola principalmente para nadar", dijo Lambert.
La ballena viajera
El equipo nombró a las especies de ballenas nadando y caminando Perefocetus pacificus, que significa "la ballena viajera que llegó al Pacífico".
"Debido a que este es el primer registro de una ballena cuadrúpeda para todo el Pacífico y el hemisferio sur, este hallazgo aumenta significativamente la distribución de estos primeros cetáceos", dijo Lambert.
Hasta ahora, los científicos pensaban que las ballenas antiguas abandonaron África y se fueron a América del Norte antes de emigrar a América del Sur y al resto del mundo. Pero Lambert y sus coautores concluyeron que la edad y la ubicación de este nuevo espécimen sugieren que las ballenas anfibias nadaron primero a través del Océano Atlántico Sur hacia América del Sur, antes de llegar a América del Norte y a todas partes.
Eso tiene sentido, dijo Geisler, pero sería interesante buscar evidencia de estas antiguas ballenas en el borde del Pacífico. Tal vez en realidad emigraron a través del Océano Pacífico. "Realmente no tenemos idea de cuán capaces se movían estas ballenas en el agua", dijo.
No importa en qué dirección fueron, dijo Geisler, es impresionante que estas antiguas ballenas de cuatro patas pudieran dispersarse por el mundo con su anatomía primitiva. "Este es un fósil realmente genial que cuenta una historia interesante", dijo.
