El cuerno del rinoceronte lo convierte en el unicornio de África y Asia, mientras que los colmillos del elefante parecen formar un bigote gigante y robusto. Aunque estas características (cuernos y colmillos) le dan al rinoceronte y al elefante su aspecto icónico, también son, en gran parte, la razón por la que estos animales están en peligro.
En resumen, los cazadores furtivos y los cazadores atacan a los rinocerontes por sus cuernos, que muchas personas (incorrectamente) creen que tienen poderes curativos. Del mismo modo, muchos elefantes son asesinados por su marfil, que a menudo está tallado en obras de arte y visto como un símbolo de estatus e inversión monetaria, particularmente en Asia.
¿Pero estas invaluables partes del cuerpo vuelven a crecer, o estos animales están destinados a morir mientras los humanos anhelen sus cuernos y colmillos?
¿La respuesta? Los colmillos de elefante no vuelven a crecer, pero los cuernos de rinoceronte sí.
Los colmillos de un elefante son en realidad sus dientes, sus incisivos, para ser exactos. La mayor parte del colmillo consiste en dentina, un tejido óseo duro y denso, y todo el colmillo está cubierto con esmalte, el tejido animal más duro conocido, según el World Wildlife Fund. No es de extrañar que los elefantes sean conocidos por sus colmillos; Casi todos los elefantes africanos tienen estas características, y la mayoría de los elefantes asiáticos machos lucen los dientes largos. Algunos elefantes con colmillos extra largos, conocidos como grandes colmillos, son especialmente hermosos.
Los colmillos son bastante útiles para los animales. Los elefantes pueden usarlos para proteger sus troncos, cavar en busca de agua, levantar objetos, quitar la corteza de los árboles, recolectar alimentos y defenderse, de acuerdo con "Pochado: Dentro del mundo oscuro del tráfico de vida silvestre" (Da Capo Press, 2018), por ciencia periodista Rachel Nuwer.
Pero una vez eliminados, estos colmillos no vuelven a crecer. "No hay una forma factible de cosechar colmillos: están incrustados en los cráneos de los animales y tienen un nervio corriendo por su centro", escribió Nuwer en el libro. "Esto significa que el marfil tendría que provenir de elefantes sacrificados y de aquellos que mueren naturalmente".
Pero el sacrificio tampoco es una buena opción. Con el sacrificio, las personas tomarían la mayor cantidad de marfil (es decir, matarían a los elefantes más viejos o más débiles) de un rebaño sin disminuir el crecimiento de su población. Pero los elefantes se reproducen y crecen tan lentamente que sería imposible satisfacer la demanda del mercado, según un estudio de 2016 publicado en la revista Current Biology.
Sin embargo, no todos saben que los colmillos no vuelven a crecer. Por ejemplo, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), una organización benéfica conservacionista, encuestó a 1.200 personas que vivían en seis ciudades chinas en 2007. El grupo descubrió que el 70 por ciento de los encuestados pensaba que el marfil se caía inofensivamente de la boca de los elefantes, al igual que un niño perdiendo un diente, informó Nuwer.
Es posible que la palabra china para colmillo, que se traduce en "diente de elefante", cree esta confusión, le dijo a Nuwer Grace Ge Gabriel, directora regional de Asia de IFAW. Si ese es el caso, parece que la educación es clave: después de que los voluntarios de IFAW dijeron a los participantes de la encuesta que quitar los colmillos de un elefante mata al animal, más del 80 por ciento de los encuestados dijeron que no comprarían marfil.
Poco después de la encuesta, en 2008, el IFAW lanzó una campaña de carteles que continúa llegando a 23 millones de personas en China todos los días, informó Nuwer. En el cartel, un elefante bebé felizmente le dice a su madre que tiene dientes y le pregunta: "¿No eres feliz?" Cuando no responde, el bebé vuelve a hacer la pregunta, pero todavía no responde. "Los bebés que tienen dientes deberían alegrar a una madre", dice el cartel. "¿Pero qué significa para las familias de elefantes? Debido a la necesidad innecesaria de marfil de las personas, cientos y miles de elefantes son asesinados por el comercio de marfil".
A diferencia de los colmillos de un elefante, los cuernos de rinoceronte vuelven a crecer. Estos cuernos están hechos de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y el cabello. Aún así, los cazadores furtivos a menudo matan a los rinocerontes por sus cuernos, aunque cortar el cuerno preservaría la vida del animal y permitiría que la bestia crezca un cuerno nuevo. Incluso hay casos extremos de cazadores furtivos que cortan rinocerontes preñados "para extraer sus fetos no nacidos y cortar sus pequeños tocones de cuerno", escribió Nuwer en "Pochado".
Con el fin de salvar a los rinocerontes de los cazadores furtivos, los administradores de vida silvestre a veces cuentan con profesionales que deshornan a los rinocerontes, un proceso que implica sedar a la bestia y aserrar su premio de unicornio. "En el transcurso de una vida de 35 a 40 años, un rinoceronte con un calendario de corte de 18 meses producirá alrededor de 130 libras de cuerno", escribió Nuwer en su libro.
Por supuesto, el descornado no siempre funciona, ya que a veces los cazadores furtivos aún persiguen el tocón de la bocina sobrante. Y, una vez sin cuernos, los rinocerontes no pueden usarlo para actividades cotidianas, como defender sus territorios, guiar a los terneros y cavar en busca de agua. Pero sigue siendo un elemento disuasorio útil que podría salvar vidas de rinocerontes. Después de que un rinoceronte en el zoológico de Thoiry en Francia fue asesinado ilegalmente por su cuerno, un zoológico checo decidió derrotar a los cazadores furtivos en 2017, descifrando su propia manada de rinocerontes. Todo el proceso, que tomó alrededor de una hora para el primer paciente de rinoceronte, fue indoloro para el animal, dijo Jiří Hrubý, el curador de rinocerontes del zoológico.
