Los abuelos son venerados en muchas sociedades humanas. Pero contar historias sobre los viejos tiempos y la sobrealimentación de los nietos parecen rasgos claramente humanos. ¿Son estos comportamientos clásicos de los abuelos realmente limitados a Homo sapiens? ¿Algún animal conoce a sus abuelos como la gente?
Para la mayoría de las especies en la Tierra, la respuesta es un inequívoco no. "Por lo general, ya no hay abuelos" cuando nace un animal, dijo Mirkka Lahdenperä, bióloga de la Universidad de Turku en Finlandia. Incluso si la vida de un animal se superpone con la de sus abuelos, la mayoría de las especies se extienden para evitar competir por los recursos, por lo que las probabilidades de encontrarse con un abuelo son escasas.
Pero hay algunas excepciones notables, principalmente entre los mamíferos que viven en grupos sociales muy unidos. En su libro "El comportamiento social de los animales mayores" (Johns Hopkins University Press, 2009), la zoóloga canadiense Anne Innis Dagg describió a las tropas de monos langur en la India en las que las mujeres mayores se mezclaban con sus hijas y nietos.
Las langures de la abuela tienen un trabajo particular: defienden agresivamente a los bebés del grupo contra los ataques de humanos, perros y monos rivales. Algunas langures femeninas incluso les dan a sus nietos un trato especial, preparándolas e interviniendo cuando juegan demasiado bruscamente con otros jóvenes.
Muchas especies de ballenas también viajan en manadas familiares que incluyen tanto abuelas como abuelos. Según Dagg, en grupos de cachalotes, las hembras viejas ayudan a cuidar a las crías del grupo mientras sus madres bucean para comer.
Las abuelas de las orcas a menudo lideran sus vainas y pueden vivir durante décadas después de que dejan de reproducirse. (La orca más antigua conocida, apodada "Granny", murió en 2016 a más de 100). En 2015, los científicos que escribieron en la revista Current Biology sugirieron que estas orcas mayores ayudan a sus descendientes a sobrevivir en tiempos difíciles, porque recuerdan todos los mejores lugares para Encontrar comida.
Las manadas de elefantes también son famosas matriarcales. Los terneros generalmente nacen en grupos dirigidos por sus abuelas, que pueden vivir hasta alrededor de los 80 años. Las hembras en un rebaño forman vínculos estrechos, dijo Lahdenperä, y colaboran para criar a sus crías.
En un estudio de 2016 en la revista Scientific Reports, Lahdenperä intentó determinar si ser una abuela elefante tiene beneficios evolutivos. Analizó los registros de una población semi-cautiva de elefantes asiáticos que trabajan para la industria maderera en Myanmar. Algunas mujeres adultas todavía vivían en grupos con sus madres, mientras que otras habían sido trasladadas a diferentes áreas.
Lahdenperä descubrió que las crías de madres jóvenes tenían ocho veces más probabilidades de sobrevivir si sus abuelas vivían cerca de ellas que si no lo hicieran. Cuando las madres de los terneros eran mayores y tenían más experiencia en la crianza de bebés, este "efecto abuela" beneficioso desapareció incluso si las abuelas reales todavía estaban presentes, descubrió.
No está del todo claro cómo las abuelas de los elefantes ayudan a sus hijas sin experiencia, dijo Lahdenperä. Hay evidencia anecdótica de que pueden ayudar a amamantar a sus abuelos, dándoles un impulso nutricional. Pero Lahdenperä cree que la ventaja más probable es la sabiduría que un abuelo elefante ha acumulado durante su larga vida. Si una cría se atasca en un pozo de lodo, por ejemplo, su abuela podría tener más éxito para ayudarla que su madre, porque ha visto situaciones similares.
De hecho, la mayor parte de la evidencia de los beneficios de los abuelos proviene de mamíferos. Pero en 2010, los investigadores informaron en Current Biology que en las colonias de insectos llamados pulgones formadores de agallas (Quadrartus yoshinomiyai), las mujeres mayores defienden a sus parientes después de que han dejado de reproducirse. Y un estudio de 2007 en la revista Evolution descubrió que las currucas mayores de Seychelles (Acrocephalus sechellensis) a veces ayudan a sus hijos a criar polluelos.
¿Y qué hay de los abuelos? Los estudios de humanos en las últimas décadas han demostrado que un abuelo vivo puede mejorar la salud mental de una persona y otros indicadores de bienestar, dijo Lahdenperä. Pero no hay evidencia de eso en el reino animal, dijo. Los animales machos rara vez socializan con su propia progenie, y mucho menos con otros descendientes. "Los hombres generalmente se enfocan en producir su propia descendencia y no brindan tanta atención", dijo Lahdenperä.
