Las criaturas, conocidas como estilóforas, parecían decoraciones de paredes aplastadas y blindadas que tenían un brazo largo que sobresalía de sus costados. Pero aunque anteriormente no estaba claro dónde encajaban en el árbol genealógico de los animales, el nuevo estudio reveló que son equinodermos, los antiguos parientes de los animales modernos como los erizos de mar, las estrellas de mar, las estrellas quebradizas, los lirios de mar, las estrellas de plumas y los pepinos de mar.
El hallazgo fue posible gracias a los fósiles con "evidencia inequívoca de partes blandas excepcionalmente conservadas, tanto en el apéndice como en el cuerpo de los estilofóforos", dijo el investigador principal del estudio Bertrand Lefebvre, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en el Laboratorio. de geología de Lyon en Francia.
Los increíbles fósiles fueron desenterrados durante una excavación en 2014 en la Formación Fezouata, ubicada a lo largo del borde del desierto del Sahara en el sur de Marruecos. La excavación arrojó una gran cantidad de fósiles, incluidos unos 450 especímenes de estiloforano, cada uno de los cuales data de hace unos 478 millones de años.
Pero los investigadores no se dieron cuenta de inmediato de que algunos de los fósiles incluían tejidos blandos preservados. "Solo cuando desempacamos y los miramos debajo del binocular, de vuelta en el laboratorio de Lyon, pudimos ver las partes blandas", dijo Lefebvre a Live Science en un correo electrónico. "Su presencia e identificación fueron confirmadas por observaciones y análisis SEM (microscopio electrónico de barrido)".
El hallazgo de tejidos blandos no tenía precedentes. Los fósiles de Stylophoran se han encontrado en todo el mundo desde la década de 1850, lo que permite a los investigadores determinar que estas criaturas vivieron desde el Cámbrico medio hasta los últimos períodos carboníferos, o hace aproximadamente 510 millones a 310 millones de años, cuando las criaturas se extinguieron. Pero debido a que los tejidos blandos rara vez se fosilizan, los estilóforas se conocían solo por sus partes duras del esqueleto y no por sus entrañas blandas.
"Su anatomía interna no solo era completamente desconocida, sino también, y sobre todo, muy controvertida", dijo Lefebvre.
¿Qué aspecto tenían?
Stylophorans tenía dos partes principales: un cuerpo central y un apéndice extraño unido a él. Tanto el cuerpo central como el apéndice eran pequeños, cada uno de aproximadamente 1,2 pulgadas (3 centímetros) de largo, dijo Lefebvre.
Anteriormente, a otros investigadores se les ocurrió todo tipo de ideas sobre los estilofóranos.
Desde la década de 1850 hasta la de 1950, la mayoría de los investigadores pensaban que los estilóforas eran equinodermos "normales". Su extraño apéndice se interpretó como el equivalente al tallo de los lirios de mar.
Los equinodermos normales tienen esqueletos internos hechos de placas mineralizadas y calcíticas (aunque esto se reduce extremadamente en los pepinos de mar) y los llamados sistemas vasculares de agua que los ayudan a moverse y respirar, dijo Peter Van Roy, un paleobiólogo de la Universidad de Gante en Bélgica, quien era No participó en el estudio.
La mayoría de los equinodermos, incluidas las estrellas de mar, tienen una simetría de cinco rayos. Están estrechamente relacionados con otro grupo de invertebrados, los gusanos de bellota y los vertebrados (animales con columna vertebral). Juntos, los equinodermos, los gusanos de bellota y los vertebrados forman un grupo global conocido como deuterostomía, dijo Van Roy.
Luego, a principios de la década de 1960, el paleontólogo belga Georges Ubaghs notó que el apéndice era diferente de un tallo pero similar a un brazo de alimentación, como se ve en las estrellas de mar modernas.
A fines de la década de 1960, el paleontólogo británico Richard Jefferies propuso una idea completamente diferente. Pensaba que el cuerpo principal de stylophoran era una cabeza (que sostenía una faringe y un cerebro) y que el apéndice albergaba músculos y una notocorda (un tipo de columna vertebral primitiva). Jefferies pensó que los stylophorans eran el "eslabón perdido" entre equinodermos y cordados (un grupo que incluye vertebrados).
En la década de 2000, el paleontólogo británico Andrew Smith sugirió otra interpretación. Dijo que los stylophorans probablemente no eran el "eslabón perdido" entre los equinodermos y los vertebrados, sino que eran más probablemente deuterostomas primitivos, llenando la brecha entre los gusanos de bellota y los equinodermos.
Sin embargo, el nuevo descubrimiento del tejido blando fosilizado ha cambiado todo. Los investigadores podrían probar, por primera vez, si el tejido blando coincidía con lo que cabría esperar de cualquiera de estos diferentes escenarios, dijo Lefebvre.
Prueba contundente
Los fósiles recién descubiertos se alinean más estrechamente con la interpretación de Ubaghs. Los cuerpos planos de los estilóforas contenían intestinos, y el apéndice no estaba cerrado como lo estaría un tallo y más bien parecía un brazo de estrella de mar. Este brazo contenía un sistema vascular de agua que habría ayudado a las criaturas a moverse y comer, al igual que los brazos de las estrellas de mar, dijo Van Roy.
Debido a que los estilóforanos no tienen simetría de cinco rayos, probablemente lo perdieron, lo que significa que estaban más "avanzados" evolutivamente que otros equinodermos de cinco rayos, agregó Van Roy.
"Este descubrimiento es de particular importancia, porque pone fin a un debate de 150 años sobre la posición de estos fósiles de aspecto extraño en el árbol de la vida", dijo Lefebvre.
El estudio es "muy completo", dijo Van Roy, "y no tengo reservas sobre ninguno de los métodos utilizados o las conclusiones extraídas". Además, destaca la importancia de los fósiles bien conservados de la Formación Fezouata, un lugar donde Van Roy ha encontrado previamente especímenes espectaculares.
