Conoce al 'Ratón nocturno'
Los paleontólogos han descubierto una nueva especie de mamífero de 69 millones de años en la vertiente norte de Alaska. Ellos llaman a la criatura cretácea Unnuakomys hutchisoni, una combinación de lengua indígena local y griego que se traduce aproximadamente como "ratón nocturno". Este mural muestra la concepción de un artista del animal del tamaño de un ratón que corre a los pies de los dinosaurios.
Escondite cretáceo
Imagina Unnuakomys hutchisoni en este mural que representa el paisaje ártico del cretáceo tardío. El sitio de excavación de hoy se encuentra a 70 grados de latitud norte, pero la masa de tierra estaba entre 80 y 85 grados norte hace 69 millones de años. El clima era más cálido que hoy y los bosques de coníferas dominaban el paisaje.
Ahora lo ves
¿Encontraste el ratón nocturno? Un panel de recuadro muestra al pequeño animal en medio de dinosaurios con pico de pato (Ugrunaaluk kuukpikensis), cuyos fósiles también se han encontrado en la vertiente norte de Alaska. El sitio de excavación se encuentra a lo largo de las escarpadas riberas del río Colville, donde los paleontólogos que usan cascos intentan eliminar fósiles antes de erosionarse en mini avalanchas en el agua debajo.
Tamizar el sedimento
Los paleontólogos de la Universidad de Alaska Fairbanks posan con cubos llenos de sedimentos de las orillas del río Colville. Los cubos de sedimentos se dirigen al laboratorio de paleontología, donde los científicos y asistentes de investigación los examinan minuciosamente bajo microscopios, buscando dientes de solo centésimas de pulgada (milímetros) de longitud.
Camping en el Colville
Las tiendas se ubicaron en un banco de arena a lo largo del río Colville en Alaska, sobre el Círculo Polar Ártico. Por la noche, los investigadores que acampan en las carpas pueden escuchar que las orillas del río se desmoronan periódicamente, salpicando tierra y rocas en el agua, dijo Eberle a Live Science. El clima es fresco, incluso en verano, y con frecuencia húmedo.
Trabajo de campo cubierto de nieve
Los investigadores se posan en una orilla del río sobre el río Colville en Alaska, excavando en busca de huesos de dinosaurios y mamíferos cretáceos en la Formación Prince Creek mientras caen los copos de nieve. Durante el verano, el área recibe 24 horas de luz solar. En invierno, la oscuridad de 24 horas dura cuatro meses seguidos.
En la ladera norte
Los investigadores recolectan cuidadosamente sedimentos de las orillas del río Colville, y atraviesan una capa de solo unos centímetros de espesor que representa un período de tiempo de hace aproximadamente 69 millones de años. Los científicos han encontrado alrededor de 70 dientes y una quijada del "ratón nocturno" en esta capa. También han descubierto dientes dispersos de otros mamíferos cretáceos, aunque aún no se han analizado por completo.
Un vistazo a las capas
Capas de sedimentos y rocas sobre el río Colville, donde el equipo de investigación encontró los dientes de un pequeño mamífero cretáceo nuevo. El animal está relacionado con los marsupiales de hoy y puede haber parecido una versión juvenil de las zarigüeyas de hoy. Los científicos han estado excavando en esta área durante décadas y también han descubierto fósiles de familiares de tiranosaurios y dinosaurios con pico de pato.
Un vistazo a las capas
Una representación tridimensional por computadora de la mandíbula de Unnuakomys hutchisoni. La mandíbula mide menos de un centímetro (0.39 pulgadas) de largo y los dientes más largos tienen solo aproximadamente 0.06 pulgadas (1.5 milímetros) de longitud. Según el tamaño de los dientes, los científicos creen que U. hutchisoni pesaba solo una onza, del tamaño de una pequeña musaraña o ratón.
Primer pase
Usando tamices, la Universidad de Alaska, los investigadores de Fairbanks hacen un primer pase en cubos de sedimentos en el campo. Los materiales seleccionados se llevarán al laboratorio para una clasificación más detallada. El equipo de Eberle en la Universidad de Colorado, Boulder, todavía está trabajando a través de cinco cubos de sedimentos de la excavación de la temporada pasada. Esperan encontrar más nuevas especies de mamíferos.
