Los cardenales masculinos son rojos. Los cardenales femeninos son de color canela. El extraño pájaro que se ha posado frente a la cocina de Jeff y Shirley Caldwell en Erie, Pensilvania, es una división pareja de ambos.
Dividido por el medio como una galleta alada en blanco y negro, el cardenal raro está emplumado en plumas que son escarlatas en su lado derecho y de color topo en su izquierda. Cuando Shirley Caldwell fotografió al pájaro en una reciente mañana de invierno, supo que era inusualmente hermoso. Sin embargo, no se dio cuenta de que las peculiaridades del pájaro iban más allá de su plumaje inusual.
Los ornitólogos llaman a las aves como esta "ginendromorfos bilaterales", lo que significa que la mitad del cuerpo del pájaro es macho y la otra mitad es hembra.
"Esta notable ave es una quimera macho / hembra genuina", dijo a National Geographic Daniel Hooper, becario postdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Gynandromorphs, o "half-siders", existen en muchas especies de aves, crustáceos y mariposas. Según Hooper, los mitades cardinales son especialmente fáciles de detectar porque los pájaros machos y hembras de la especie muestran colores tan contrastantes.
Entonces, ¿cómo termina un pájaro con doble recubrimiento y doble género?
Se trata de un cóctel de cromosomas, que funcionan de manera ligeramente diferente a los cromosomas sexuales X e Y que llevan los mamíferos.
Según Hooper, las aves hembras tienen cromosomas de ambos sexos, que en las aves tienen las etiquetas W y Z, mientras que los machos tienen dos Z. Se cree que la ginendromorfía ocurre cuando los óvulos femeninos se desarrollan con dos núcleos, de modo que un núcleo contiene un solo cromosoma Z y el otro contiene un solo W.
Cuando ese óvulo es fecundado por espermatozoides que transportan dos cromosomas Z masculinos, el óvulo se desarrolla con los cromosomas ZZ (masculino) y ZW (femenino). Luego, el ave se desarrolla con la mitad de su cuerpo que contiene células ZZ masculinas, mientras que la otra mitad contiene células ZW femeninas.
Si esta confusión cromosómica ocurre temprano en el desarrollo del animal, antes de que muchas de sus células comiencen a dividirse, puede resultar en el tipo de división bilateral perfecta que se observa en el amigo cardinal de Caldwell. Según Kimberly Reece, genetista del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, la simetría bilateral "generalmente surge cuando el organismo tiene entre 8 y 64 células", dijo Reece en 2005, tras el descubrimiento de un cangrejo gynandromorph en la Bahía de Chesapeake.
Este es probablemente el caso del cardenal de medio lado visto en Pensilvania, dijo Hooper. Sin embargo, para estar seguro, un ornitólogo tendría que analizar la sangre del ave.
Si ese es el caso, el cerebro del pájaro quimérico probablemente también sea "mitad masculino" y "mitad hembra", dijo Hooper al New York Times. Como tal, es poco probable que el pájaro pueda cantar, una habilidad desarrollada solo por cardenales lujuriosos.
Shirley Caldwell ha notado que uno de esos machos de plumas escarlatas intenta cortejar al ave gynandromorph en su patio. Si hay una química entre los dos tortolitos, es posible que incluso puedan tener descendencia, dijo Hooper.
"La mayoría de los individuos con ginendromorfos son infértiles, pero en realidad este puede ser fértil ya que el lado izquierdo es femenino, y solo el ovario izquierdo en las aves es funcional", dijo Hooper a National Geographic.
Nota del editor: Esta historia fue actualizada para corregir el nombre del esposo de Shirley Caldwell. Es Jeff, no John.
