Los dinosaurios que vivieron durante el período Jurásico temprano podían detenerse y oler las flores si así lo deseaban, según un nuevo estudio que describe la flor fósil más antigua registrada.
La flor, llamada Nanjinganthus dendrostyla, vivieron hace más de 174 millones de años, dijeron los investigadores. Hasta ahora, la evidencia más antigua ampliamente aceptada de una planta con flores, también conocida como angiosperma, data del período Cretácico, hace aproximadamente 130 millones de años. Mientras tanto, un estudio con un modelo de computadora estimó que las flores evolucionaron hace unos 140 millones de años.
"Los investigadores no estaban seguros de dónde y cómo surgieron las flores, porque parece que muchas flores aparecieron en el Cretáceo de la nada", dijo el autor principal del estudio, Qiang Fu, profesor asociado de investigación en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China, dijo en un comunicado. "Estudiar las flores fósiles, especialmente las de períodos geológicos anteriores, es la única forma confiable de obtener una respuesta a estas preguntas".
Para describir la flor antigua, Fu y sus colegas examinaron 264 especímenes de 198 flores individuales que se conservaron en losas de roca. Estas losas provienen de la Formación Xiangshan del Sur, un área rocosa en la región china de Nanjing que contiene fósiles del período Jurásico temprano. Los investigadores encontraron muchos especímenes fósiles detallados de la flor, que luego analizaron con microscopios de alta potencia.
La flor tenía pétalos en forma de cuchara y un estilo tallado que se elevaba desde su centro, según los fósiles.
Una característica clave de las angiospermas se encuentra en los óvulos "angio-ovuly", completamente cerrados, precursores de semillas, que aparecen antes de que ocurra la polinización. El recién descubierto NORTE. dendrostyla tiene un receptáculo en forma de copa y un techo ovárico que se unen para encerrar los óvulos y las semillas. Esta estructura confirma que la planta recién descubierta era una angiosperma, dijeron los investigadores.
Algunos de los investigadores del estudio también participaron en un estudio de 2015 sobre una flor de 160 millones de años, informó anteriormente Live Science. Sin embargo, ese espécimen, apodado Euanthus panii, es controvertido porque fue encontrado por un coleccionista de fósiles aficionado en China y su antigüedad es incierta.
Como para NORTE. dendrostyla, los investigadores dijeron que esperan que arroje luz sobre el primer árbol familiar de flores. Los científicos todavía están tratando de averiguar si NORTE. dendrostyla es monofilético, lo que significaría que es parte de un grupo de angiospermas temprano que dio lugar a especies de flores posteriores, o polifilético, lo que significaría que es un callejón sin salida evolutivo que tiene poco que ver con las flores que brotaron después.
"El origen de las angiospermas ha sido durante mucho tiempo un dolor de cabeza académico para muchos botánicos", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Xin Wang, profesor de investigación en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing. "Nuestro descubrimiento ha hecho avanzar el campo de la botánica y permitirá una mejor comprensión de las angiospermas, lo que a su vez mejorará nuestra capacidad de usar y cuidar eficientemente los recursos basados en plantas de nuestro planeta".
