¿Qué mató a los dinosaurios? Esa es una pregunta que ha intrigado a los paleontólogos desde que se descubrieron los dinosaurios. Pero en las últimas décadas, ha surgido una nueva teoría; Un ataque de asteroides hace millones de años cambió drásticamente el medio ambiente de la Tierra. Fue este evento el que llevó a los dinosaurios al borde de la extinción. ¿Cuál es la evidencia de este impacto de asteroide? Una delgada línea oscura que se encuentra en capas de sedimentos en todo el mundo; evidencia de que algo devastador le sucedió al planeta hace 65 millones de años. Esta línea se conoce como el límite K-T.
¿Cuál es el límite K-T? K es en realidad la abreviatura tradicional para el período Cretácico, y T es la abreviatura para el período Terciario. Entonces, el límite K-T es el punto entre los períodos Cretáceo y Terciario. Los geólogos han fechado este período hace unos 65,5 millones de años.
Cuando el físico Luis Álvarez y el geólogo Walter Álvarez estudiaron el límite K-T en todo el mundo, descubrieron que tenía una concentración de iridio mucho más alta de lo normal, entre 30 y 130 veces la cantidad de iridio que cabría esperar. El iridio es raro en la Tierra porque se hundió en el centro del planeta a medida que se formaba, pero el iridio todavía se puede encontrar en grandes concentraciones en los asteroides. Cuando compararon las concentraciones de iridio en el límite K-T, encontraron que coincidía con los niveles encontrados en los meteoritos.
Los investigadores incluso pudieron estimar qué tipo de asteroide debió haber impactado a la Tierra hace 65.5 millones de años para arrojar una capa de escombros tan consistente en todo el planeta. Estimaron que el impactador debía tener unos 10 km de diámetro y liberar el equivalente energético de 100 billones de toneladas de TNT.
Cuando ese asteroide golpeó la Tierra hace 65,5 millones de años, destruyó una región de miles de kilómetros de diámetro, pero también arrojó una nube de polvo que oscureció la luz solar durante años. Eso bloqueó la fotosíntesis en las plantas, la base de la cadena alimentaria, y eventualmente mató a los dinosaurios.
Los investigadores ahora piensan que el ataque de asteroides que creó el límite K-T fue probablemente el Cráter Chicxulub. Este es un cráter de impacto masivo enterrado bajo Chicxulub en la costa de Yucatán, México. El cráter mide 180 kilómetros de diámetro y ocurrió hace unos 65 millones de años.
Los geólogos no están completamente de acuerdo sobre la conexión entre el impacto de Chicxulub y la extinción de los dinosaurios. Algunos creen que otros eventos catastróficos podrían haber ayudado a llevar a los dinosaurios al límite, como el volcanismo masivo o una serie de eventos de impacto.
Hemos escrito muchos artículos sobre el límite K-T para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo los dinosaurios probablemente no fueron destruidos por un solo asteroide, y aquí hay un artículo sobre cómo los asteroides y los volcanes podrían haber hecho el truco.
Aquí hay más información del USGS y un artículo de la NASA.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre impactos de asteroides. Escúchalo aquí: Episodio 29: Los asteroides son malos vecinos.
Referencia:
USGS
