Todos los años, a mediados de agosto, la Tierra se abalanza sobre los escombros que dejó Cometa 109P / Swift-Tuttle. Uno de los espectáculos cósmicos más queridos del mundo, el espectáculo de este año promete ser un verdadero deleite para la multitud.
No solo estará ausente la Luna, sino que el máximo de la ducha se produce alrededor de las 3 a.m. CDT (8 UT) del 13 de agosto - temprano en la mañana en América del Norte cuando la radiante Perseida es más alta. ¿Cuántos meteoros verás? En algún lugar en el vecindario de 50-100 meteoros por hora. Como siempre, cuanto más oscura y menos contaminada esté tu sitio de observación, más cremalleras y zapping verás.
Encuentre un lugar donde haya la menor cantidad de luces parásitas posibles, mejor para permitir que sus ojos se adapten a la oscuridad. La comodidad también es clave. Las lluvias de meteoros se disfrutan mejor en una posición reclinada con el menor estiramiento del cuello posible. Recuéstese en una silla plegable con su almohada favorita y traiga una manta para mantenerse caliente. Las noches de agosto pueden traer frío y rocío; un abrigo y un sombrero livianos lo harán mucho más cómodo, especialmente si está fuera durante una hora o más.
Siempre me preguntan cuál es la mejor dirección para enfrentar. Los meteoritos de lluvia aparecerán en cada rincón del cielo, pero todos pueden rastrearse hacia atrás hasta un punto en Perseo llamado el radiante. Esa es la dirección desde la cual todos parecen salir como murciélagos volando de una cueva.
Otra forma de imaginar el radiante es imaginarse conduciendo a través de una tormenta de nieve por la noche. A medida que aceleras, notarás que los copos parecen irradiarse desde un punto directamente frente a ti, mientras que la nieve a los lados fluye en largos senderos. Si conduce a una velocidad moderada, la nieve pasa volando por caminos casi paralelos que parecen enfocarse en la distancia de la misma manera que convergen las vías de ferrocarril paralelas.
Ahora reemplace su automóvil con la Tierra en movimiento y los restos de cometas para nieve y obtendrá una lluvia radiante y una lluvia de meteoritos. Con dos advertencias. Viajamos a 18 1/2 millas por segundo y nuestro "parabrisas", la atmósfera, es más poroso. La nieve rebota en el parabrisas de un automóvil, pero cuando un poco de basura cósmica golpea la atmósfera, se evapora en un instante. A menudo pensamos que la fricción provoca el brillo de los meteoritos, pero se calientan más por la presión del ariete.
El trozo de hielo o roca entrante comprime y calienta rápidamente el aire frente a él, lo que hace que la partícula se vaporice alrededor de 3,000 ° F (1,650 ° C). El meteoro o raya brillante que vemos es realmente un "tubo" hueco de moléculas de aire brillantes o ionizadas creadas por la pequeña roca a medida que su energía de movimiento se transfiere a las moléculas de aire circundantes. Con la misma rapidez, las moléculas vuelven a su estado de reposo y liberan esa energía como una lanza de luz que llamamos meteorito.
Imagina. Todo lo que se necesita es algo del tamaño de un grano de arena para hacernos mirar hacia arriba y gritar "¡Guau!"
Hablando de tamaño, la mayoría de las partículas de lluvia de meteoritos varían en tamaño desde una pequeña piedra hasta arena de playa y generalmente pesan menos de 1-2 gramos o aproximadamente lo que pesa un clip. Trozos más grandes se iluminan como bolas de fuego que brillan tan brillante como Venus o mejor. Debido a su rapidez, las Perseidas son generalmente blancas y a menudo dejan rastros en forma de tiza llamadostrenes en sus estelas.
La ducha de este año es especial de otra manera. Según la revista Sky and Telescope, el modelador de meteoritos Jeremie Vaubaillon predice un aumento en el número de Perseidas alrededor de la 1:39 p.m. (18:39 UT) cuando la Tierra se encuentra con un rastro de escombros arrojado por el cometa Swift-Tuttle en 1862. El tiempo favorece a los observadores en Asia, donde el cielo estará oscuro. Debería ser interesante ver si la predicción se cumple.
Cómo mirar
Ya la ducha está activa. Salga cualquier noche hasta el día 15 y verá al menos un puñado de Perseidas por hora. Al anochecer en la noche pico del 12 al 13 de agosto, puede ver solo 20-30 meteoros por hora porque el radiante aún está bajo en el cielo. Pero estas primeras horas nos dan la oportunidad de atrapar un rascador de tierra, un meteorito largo y de movimiento muy lento que roza la atmósfera en un ángulo poco profundo, cruzando la mitad del cielo o más antes de desaparecer finalmente.
Solo he visto un buen rascador de tierra en mi mandato terrenal, pero nunca olvidaré la vista. Caminando desde lo bajo en el cielo del noreste hasta el meridiano sur, permaneció visible el tiempo suficiente para atraparlo en mi telescopio Y configurar una cámara y capturar al menos parte de su rastro.
Cuanto más tarde te quedes despierto, más alto se eleva el radiante y más meteoros verás. La actividad máxima de 50-100 meteoros por hora ocurrirá entre las 2-4 a.m. No es necesario mirar el radiante para ver meteoros. Puedes mirar directamente hacia la parte más oscura del cielo o mirar hacia el este o sureste y mirar hacia arriba si quieres. Vas a ver meteoros por todas partes. Algunos llegarán como solteros, otros en ráfagas cortas de 2, 3, 4 o más. Me gusta mirar hacia el sureste con el radiante a un lado. De esa manera puedo ver una mezcla de meteoritos de corto recorrido cerca de las radiantes y largas y elegantes rayas más alejadas, tal como lo muestra la foto de nieve.
Si hay una pausa en la actividad, no pienses que se acabó. Las lluvias de meteoros tienen ritmos extraños propios. Cinco minutos de nada pueden ser seguidos por múltiples golpes o incluso una bola de fuego. Sumérjase en la sensación de la ducha mientras siente que la nave espacial Tierra avanza a toda velocidad por la polvorienta órbita del cometa. Abrace el frío de la noche de agosto bajo el vacío estrellado.
