Qué hermosa imagen infrarroja nueva de la región dentro de la constelación de Monoceros (Unicornio) tomada del Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile con la increíble VISTA: el telescopio de inspección visible e infrarrojo para la astronomía. Este telescopio tiene un enorme campo de visión, un gran espejo y una cámara muy sensible y ha estado produciendo imágenes tras imágenes fantásticas. En este, VISTA puede penetrar en la cortina oscura de polvo cósmico y revela con asombroso detalle los pliegues, bucles y filamentos esculpidos de la polvorienta materia interestelar por los intensos vientos de partículas y la radiación emitida por estrellas jóvenes y calientes.
"Cuando vi esta imagen por primera vez, dije" ¡Guau! "", Dijo Jim Emerson, de Queen Mary, Universidad de Londres y líder del consorcio VISTA. “Me sorprendió ver todas las serpentinas de polvo tan claramente alrededor del cúmulo Monoceros R2, así como los chorros de objetos estelares jóvenes altamente incrustados. Hay una gran riqueza de detalles emocionantes revelados en estas imágenes de VISTA ".
Muestra un vivero estelar activo escondido dentro de una nube oscura masiva rica en moléculas y polvo. Aunque el Unicornio aparece cerca en el cielo de la Nebulosa de Orión más familiar, en realidad está casi el doble de distancia de la Tierra, a una distancia de aproximadamente 2.700 años luz.
El ancho del campo de visión de VISTA es equivalente a unos 80 años luz a esta distancia. Dado que el polvo es en gran medida transparente en las longitudes de onda infrarrojas, muchas estrellas jóvenes que no se pueden ver en imágenes de luz visible se vuelven aparentes. La más masiva de estas estrellas tiene menos de diez millones de años.
En luz visible, una agrupación de estrellas masivas y calientes crea una hermosa colección de nebulosas de reflexión donde la luz estelar azulada se dispersa de partes de las capas externas oscuras y nebulosas de la nube molecular. Sin embargo, la mayoría de las estrellas masivas recién nacidas permanecen ocultas ya que el grueso polvo interestelar absorbe fuertemente su luz ultravioleta y visible.
Esta nueva imagen fue creada a partir de exposiciones tomadas en tres partes diferentes del espectro infrarrojo cercano. En nubes moleculares como Monoceros R2, las bajas temperaturas y las densidades relativamente altas permiten que se formen moléculas, como el hidrógeno, que bajo ciertas condiciones emiten fuertemente en el infrarrojo cercano. Muchas de las estructuras rosadas y rojas que aparecen en la imagen de VISTA son probablemente los resplandores del hidrógeno molecular en las salidas de estrellas jóvenes.
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