Se llama una gota Lyman-alfa y es uno de los objetos individuales más grandes conocidos en el Universo. ¡LAB-1 tiene un diámetro de aproximadamente 300,000 años luz de diámetro!
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un equipo de astrónomos estaba observando áreas del Universo temprano donde la materia era la más densa, hogar de estructuras raras enormes y muy luminosas llamadas manchas de Lyman-alfa. Si bien no buscaban nada en particular, lo que capturaron fue algo único ... evidencia de polarización.
"Hemos demostrado por primera vez que el resplandor de este enigmático objeto es luz dispersa de galaxias brillantes escondidas en su interior, en lugar de que el gas a través de la nube brille". explica Matthew Hayes (Universidad de Toulouse, Francia), autor principal del artículo.
Estas nubes de gas de hidrógeno de gran tamaño asombran la imaginación con sus grandes dimensiones. Algunos alcanzan diámetros de unos cientos de miles de años luz, lo suficientemente grandes como para envolver la Vía Láctea tres veces, y son tan luminosos como la galaxia más poderosa que podemos observar. Dado que las gotas de Lyman-alpha se encuentran muy lejos, solo podemos verlas como estaban cuando el Universo tenía unos pocos miles de millones de años, pero tienen mucho que enseñarnos sobre sus orígenes. Algunas teorías sugieren que brillan cuando la poderosa gravedad de la burbuja arrastra el gas frío y lo calienta. Otras conjeturas son que están iluminadas desde adentro, iluminadas por eventos extremos de formación estelar, supernovas o agujeros negros hambrientos que tragan materia.
Gracias a estos estudios recientes, la última idea es que la iluminación proviene de galaxias incrustadas. ¿Cómo saben esto los astrónomos? Al medir si la luz de la burbuja estaba polarizada. Al medir los procesos físicos que produjeron la luz con equipos sensibles, los investigadores pueden obtener información de las propiedades de dispersión o reflejo. Sin embargo, la tarea no ha sido fácil teniendo en cuenta la gran distancia de los blobs Lyman-alpha.
"Estas observaciones no podrían haberse realizado sin el VLT y su instrumento FORS. Claramente necesitábamos dos cosas: un telescopio con al menos un espejo de ocho metros para recolectar suficiente luz, y una cámara capaz de medir la polarización de la luz. No muchos observatorios en el mundo ofrecen esta combinación ". agrega Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, EE. UU.), coautora del artículo.
Según ESO, el equipo observó su objetivo durante aproximadamente 15 horas con el Very Large Telescope, y la luz de la burbuja Lyman-alpha LAB-1 mostró un anillo centralizado de polarización, pero no un punto polarizado central. “Este efecto es casi imposible de producir si la luz simplemente proviene del gas que cae en la burbuja bajo la gravedad, pero es justo lo que se espera si la luz proviene originalmente de galaxias incrustadas en la región central, antes de ser dispersadas por el gas. Los astrónomos ahora planean mirar más de estos objetos para ver si los resultados obtenidos para LAB-1 son ciertos de otras manchas ".
Antes de que nos encuentren ...
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de ESO Science.
