Estás leyendo estas palabras porque tienes un cerebro en la cabeza. ¿Pero sabías que también tienes un cerebro en el trasero?
De acuerdo, no es un cerebro literal, más bien una matriz autónoma de millones de neuronas que pueden, de alguna manera, controlar los movimientos musculares intestinales sin ninguna ayuda de su sistema nervioso central. Y estas neuronas en realidad no viven en su trasero, pero viven en su colon o intestino grueso, ese órgano en forma de tubo que conecta el intestino delgado con el recto y pastorea lo que queda de los alimentos que comió a través de la última pata del tracto digestivo.
Los científicos llaman a este sitio de inteligencia de colon su sistema nervioso entérico, y debido a que puede funcionar sin instrucciones del cerebro o la columna vertebral, a algunos científicos les gusta llamarlo su "segundo cerebro". ¿Qué tan inteligente es este cerebro intestinal autónomo? Los científicos aún no lo saben con certeza. Pero según un nuevo estudio en ratones, publicado el 29 de mayo en la revista JNeurosci, la respuesta podría ser bastante inteligente para un intestino.
"El sistema nervioso entérico (ENS) contiene millones de neuronas esenciales para la organización del comportamiento del intestino", escribió el equipo de investigadores de Australia que observó el llamado segundo cerebro trabajando duro utilizando una combinación de técnicas de imágenes neuronales de alta precisión. .
Cuando los investigadores estimularon dos puntos aislados de los ratones con descargas eléctricas leves, vieron "un nuevo patrón de disparo neuronal coordinado rítmico" que correspondía directamente a los movimientos musculares en las secciones cercanas del intestino grueso.
Los investigadores escribieron que estas explosiones rítmicas y sincronizadas de actividad neuronal probablemente ayuden a estimular secciones específicas de los músculos intestinales a un ritmo estándar. Esto garantiza que las contracciones musculares del colon, también conocidas como "complejos motores migratorios del colon", mantengan la materia fecal moviéndose en la dirección correcta (fuera del cuerpo) y a un ritmo constante.
"Esto reveló que la actividad en la ENS puede coordinar temporalmente la actividad en distancias significativas a lo largo del colon", escribió el equipo.
Según los investigadores, las rutinas neuronales sincronizadas similares también son comunes en las primeras etapas del desarrollo del cerebro. Esto podría significar que el patrón que identificaron en el colon es una "propiedad primordial" retenida desde las primeras etapas de la evolución del sistema nervioso entérico.
Pero podría ser aún más importante que eso: dado que algunos científicos plantean la hipótesis de que el sistema nervioso entérico realmente evolucionó antes que el sistema nervioso central, el patrón de activación neuronal en su colon podría representar el cerebro que funciona más temprano en su cuerpo. Sí, eso significaría que el cerebro en su trasero podría ser su "primer cerebro", no su "segundo cerebro". Si esto es cierto, se podría decir que los cerebros de los mamíferos evolucionaron primero para mover la caca y luego para ocuparse de negocios más complejos.
Sin embargo, esta es la primera vez que se detecta un patrón de activación de neuronas en el colon, y hasta ahora, solo se ha encontrado en ratones. Los investigadores confían en que sus hallazgos también podrían aplicarse a otros mamíferos. Pero una comprensión más clara del poder del sistema nervioso entérico en los seres humanos requerirá más estudio, y mucha reflexión seria de ambos cerebros.
