Crédito de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
A medida que Cassini se acerca a su cita con Saturno, nuevos detalles en las nubes con bandas de la atmósfera del planeta se están haciendo visibles. Cassini tomó esta imagen de cámara de ángulo estrecho el 16 de abril de 2004 cuando estaba a 38,5 millones de kilómetros (23,9 millones de millas) de Saturno. La escala de la imagen es de aproximadamente 231 kilómetros (144 millas) por píxel. El contraste se ha mejorado para mejorar la visibilidad de las características de la atmósfera.
Esta imagen fue tomada usando un filtro sensible a la luz cerca de 727 nanómetros, que es una de las bandas de absorción de infrarrojo cercano del gas metano, uno de los componentes de la atmósfera de Saturno. Los lugares oscuros son generalmente áreas de fuerte absorción de metano, relativamente libres de nubes altas. Las áreas brillantes son lugares con nubes altas y gruesas que protegen el metano debajo.
Las bandas nubladas siguen líneas de latitud constante y reflejan el efecto dominante de la rotación del planeta en la dinámica de su atmósfera. Las bandas se mueven a diferentes velocidades, y las irregularidades en sus bordes pueden deberse al movimiento diferencial entre ellas o a perturbaciones que se originan debajo de la capa de nubes visibles. Tales perturbaciones podrían ser alimentadas por el calor interno del planeta: Saturno irradia más energía de la que recibe del Sol.
La mancha oscura en el polo sur es notable porque es muy pequeña y está bien centrada. El lugar podría verse afectado por el campo magnético de Saturno, que está casi alineado con el eje de rotación del planeta, a diferencia de los campos magnéticos de Júpiter y la Tierra. De sur a norte, otras características notables son las dos manchas blancas de aproximadamente la misma longitud pero diferentes latitudes, y la gran característica oscura de forma oblonga que se extiende hacia la brillante banda ecuatorial. La banda más oscura debajo de la brillante región ecuatorial ha comenzado a mostrar un patrón de encaje de nubes de mayor altitud de color más claro, indicativo de condiciones atmosféricas turbulentas.
La luna Mimas (396 kilómetros, 245 millas de diámetro) es visible a la izquierda del polo sur. Saturno tiene actualmente 31 lunas conocidas, y los científicos de Cassini esperan descubrir otras nuevas, tal vez incrustadas dentro de los magníficos anillos del planeta.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El equipo de imágenes de Cassini se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: Comunicado de prensa de CICLOPS
