Europa es probablemente el mejor lugar del Sistema Solar para buscar vida. Pero antes de que se lancen, cualquier nave espacial que enviemos tendrá que estar muy limpia para no contaminar el lugar con nuestras sucias bacterias de la Tierra.
Mira lo que los humanos le hicieron a tu planeta. Llenamos sus ballenas con plástico y el aire con una ensalada de gases venenosos y calientes. Tenemos envoltorios de basura de chocolate en nuestra escorrentía tóxica de mantequilla de maní, y viceversa.
Buenas noticias. No tenemos que parar aquí. Parece que podríamos llevar nuestra contaminación a otros mundos. En este caso, podríamos estar contaminando otros mundos con vida. Lo que algún día crecerá y hará la contaminación por nosotros. Horrible horrible vida terrestre.
Donde vivo en la costa oeste de Canadá, el paisaje está cubierto por especies invasoras. Escoba escocesa, bandadas de gorriones europeos oscurecen los cielos, y constantemente saco el perejil chino de mi jardín. Además, esas cosas son realmente difíciles de eliminar, así que si alguien tiene alguna sugerencia ...
Cuando colonizamos la Tierra, en nuestro viaje de continente a continente, llevamos a nuestros compañeros de viaje con nosotros. Los que pretendíamos como nuestras cabras, cerdos y conejos, y los que no pretendíamos, como nuestros ratones, ratas y virus. Sin depredadores naturales, las especies invasoras lo han hecho bastante bien por sí mismas, expulsando a las poblaciones nativas existentes y llevando a muchas a la extinción. Así es como operamos, es lo que hacemos.
¿Podemos aprender de nuestros errores y evitar propagar nuestra propia vida a través del Sistema Solar y arruinar otros mundos? Quiero decir ... "¿tal vez?".
Se podría pensar que el Sistema Solar está totalmente muerto y es nuestro. Lo que puede sonar familiar, ya que es nuestra tradición con respecto a otros continentes, océanos y ahora el ártico. Como era de esperar, no tenemos idea.
En los últimos años, los astrónomos planetarios descubrieron vastos océanos de agua líquida debajo de la superficie de Europa y Encelado, y ahora se escapan a la superficie de Marte. Podría haber agua en pilas de lunas y planetas enanos a través del Sistema Solar. Podría haber agua por todas partes.
Esto es importante, como dice nuestro lema, donde sea que encontremos agua líquida en la Tierra, encontramos vida. Debajo de los glaciares, en estanques hirviendo en Yellowstone. En agua con alto contenido de sal o alta acidez; la vida encuentra una manera de explotar cada nicho que encuentra.
Si hay vida en estos otros mundos, habrá evolucionado para explotar sus propios nichos particulares. Puede que no haya cetáceos en Europa, pero la vida bacteriana es definitivamente un candidato.
Como probablemente recuerden las bolsas feas de agua en su mayoría, podría haber vida pero no como la conocemos, operando bajo principios biológicos completamente diferentes. Cada vez que aterrizamos una nave espacial en cualquier otra roca, corremos el riesgo de contaminarla. Es malo para la ciencia, es malo para la roca, y es malo para nosotros, ya que es indicativo de un problema subyacente.
¿Realmente descubrimos una relación distante con la vida en la Tierra, o esos resistentes osos de agua colonizaron otro mundo, o simplemente dejamos un tejido mocoso dentro de uno de los compartimentos del equipo?
En el peor de los casos, nuestro trasplante de vida podría explotar los recursos de otro mundo y expulsar la vida silvestre nativa. Como esa vez, dimos al espacio infecciones por estafilococos de ballenas y se pusieron gaseosas y explotaron bajo el hielo de Encelado.
Las agencias espaciales son conscientes de este problema, se esfuerzan mucho para descontaminar las naves espaciales que viajan a otros mundos. La Comisión de Investigación Espacial, o COSPAR, ofrece recomendaciones sobre cómo deben protegerse las naves espaciales en función de sus misiones.
Para las naves espaciales que orbitan alrededor del Sol, que nunca interactuarán con ningún planeta, no se necesita protección. Si una nave espacial va a chocar potencialmente con un mundo, especialmente uno con agua líquida, asegúrese de que la nave espacial se destruya antes de que se quede sin combustible.
Para las naves espaciales diseñadas para aterrizar suavemente en otros mundos, como Marte, la descontaminación es aún más extrema. Los ingenieros esterilizarán con calor seco cada componente de la nave espacial para matar tanto como sea posible. Trabajan en salas limpias especiales, que minimizan la cantidad de bacterias y vida microbiana que pueden entrar en contacto con la nave espacial. Limpian cada superficie con etanol y otros solventes tóxicos.
Mantener la nave espacial limpia mientras se mueve a través de todas las otras etapas es un proceso increíblemente difícil. Especialmente cuando considera que debe instalarse dentro de su vehículo de lanzamiento de cohetes y trasladarse a su instalación de lanzamiento.
Resulta que la vida es bastante difícil de matar. Al enviar naves espaciales generales a Marte, los ingenieros apuntan a no más de 300,000 esporas de bacterias para toda la nave espacial, y a 300 esporas por metro cuadrado.
Para las naves espaciales que en realidad buscarán vida en Marte, Europa o Encelado, el objetivo es un total de 30 esporas para toda la nave espacial. Limpiar cosas es difícil.
Hay otra categoría de contaminación potencial en la que los ingenieros están pensando. ¿Qué sucede cuando una nave espacial regresa de otro mundo con posibles formas de vida extraterrestres que podrían contaminar nuestro planeta?
Hasta ahora, las únicas misiones de retorno de muestra han sido de cometas o asteroides, con una probabilidad muy baja de vida bacteriana. Pero una vez que las misiones comienzan a regresar de Marte o de una de las lunas heladas de Júpiter, los riesgos aumentan.
La recomendación actual de COSPAR es que cualquier muestra devuelta a la Tierra sea completamente esterilizada por la nave espacial de alguna manera. Por supuesto, esto arruina la posibilidad de que la vida sobreviva en la muestra para que podamos estudiarla. Necesitaremos naves espaciales capaces de buscar vida en el lugar, o algún tipo de instalación orbital segura para mantener las cosas alejadas del planeta.
Gracias a nuestras horribles experiencias con especies invasoras, los científicos son conscientes de que la contaminación potencial de un mundo a otro es un gran problema, y están tomando medidas para evitarla. Esperemos que nunca tengamos que disculparnos con las ballenas espaciales de Europan por arruinar su hábitat.
Aunque, sospecho que lo haremos. Me pondré a trabajar en la carta de disculpa ahora.
¿Cómo te sientes acerca de nosotros contaminando el Sistema Solar, o el Sistema Solar contaminando la Tierra? Cuéntanos tu opinión en los comentarios a continuación.
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