La luna Titán de Saturno tiene los únicos lagos líquidos conocidos más allá del planeta Tierra, y los nuevos datos del instrumento de radar de la nave espacial Cassini proporcionan un intrigante paso elevado en 3-D de estos lagos y mares de hidrocarburos en la región del polo norte. Steve Wall, líder del equipo de radar en funciones de Cassini, realizó una visita guiada cuando presentó el video en la conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco, señalando que las alturas verticales son diez veces exageradas y los datos se han coloreado, ambos para efectos visuales.
El video comienza al acercarse al extremo sur de Kraken Mare, el mayor de los mares de Titán, y mientras vuela un poco más lejos, Wall dijo que las cosas que parecen pequeñas islas son solo ruido en los datos del radar. Luego, viene Ligea Mare, con su costa escarpada, y verá que el líquido fluye hacia el terreno circundante, que aparece como valles de ríos.
El área "lisa" que se extiende más lejos de Ligea Mare en realidad no es tan lisa, pero es solo un área cuando el equipo científico aún no tiene datos topográficos.
Luego, el video continúa hacia otros lagos más pequeños que se encuentran en valles y terreno accidentado.
"Aprender sobre las características de la superficie como lagos y mares nos ayuda a comprender cómo interactúan los líquidos, sólidos y gases de Titán para que sea tan similar a la Tierra", dijo Wall. "Si bien estos dos mundos no son exactamente lo mismo, nos muestra más y más procesos similares a la Tierra a medida que obtenemos nuevas vistas".
Los nuevos datos no solo son visualmente impresionantes, sino que proporcionan detalles previamente desconocidos sobre estos lagos y la región. Por ejemplo, Kraken Mare es más extenso y complejo de lo que se pensaba. También muestran que casi todos los lagos en Titán caen en un área que cubre aproximadamente 600 millas por 1,100 millas (900 kilómetros por 1,800 kilómetros). Solo el 3 por ciento del líquido en Titán cae fuera de esta área.
"Los científicos se han estado preguntando por qué los lagos de Titán están donde están. Estas imágenes nos muestran que el lecho rocoso y la geología deben estar creando un ambiente particularmente atractivo para los lagos en esta caja ", dijo Randolph Kirk, miembro del equipo de radar Cassini en el Servicio Geológico de EE. UU. En Flagstaff, Arizona." Creemos que puede ser algo así como la formación del lago prehistórico llamado lago Lahontan cerca del lago Tahoe en Nevada y California, donde la deformación de la corteza creó fisuras que podrían llenarse de líquido ".
Además, los científicos ahora saben que Ligeia Mare tiene aproximadamente 560 pies (170 metros) de profundidad. Esta es la primera vez que los científicos han podido sondear el fondo de un lago o mar en Titán. Esto fue posible en parte porque el líquido resultó ser muy puro, permitiendo que la señal del radar pasara fácilmente. La superficie líquida puede ser tan lisa como la pintura de nuestros automóviles, y es muy clara para los ojos del radar.
"Ligeia Mare resultó ser la profundidad adecuada para que el radar detecte una señal desde el fondo del mar, que es una señal que no pensamos que podríamos obtener", dijo Marco Mastrogiuseppe, un asociado del equipo de radar de Cassini. en la Universidad Sapienza de Roma. "La medición que realizamos muestra que Ligeia es más profunda en al menos un lugar que la profundidad promedio del lago Michigan".
Los nuevos resultados indican que el líquido es principalmente metano, algo similar a una forma líquida de gas natural en la Tierra.
Fuentes: conferencia de prensa de AGU, comunicado de prensa de JPL
