El orbitador Mars Express de la ESA ha visto una nube divertida en Marte, cerca del volcán Arsia Mons. A primera vista, parece un penacho saliendo del volcán. Pero su formación no está relacionada con ninguna actividad interna en este volcán muerto hace mucho tiempo. Es una nube de hielo de agua conocida como nube orográfica o de sotavento.
La nube no está vinculada a ninguna actividad volcánica, pero su formación está asociada con la forma y altitud de Arsia Mons. Arsia Mons es un volcán inactivo, con científicos que ponen su última actividad eruptiva a 10 mya. Esta no es la primera vez que se ve este tipo de nube flotando alrededor de Arsia Mons.
La nube de sotavento en Arsia Mons es más que una nube divertida en Marte. Es una característica meteorológica distinta que también ocurre regularmente en la Tierra. Son causados por olas atmosféricas estacionarias. Como el aire estratificado se ve obligado a moverse a una elevación más alta por una forma de relieve, típicamente una montaña, el aire se enfría y la condensación forma nubes. Mientras que otros tipos de nubes pueden formarse y luego moverse a través del cielo, una nube de sotavento está vinculada a la característica del paisaje que la formó.
El Express Orbiter ha estado observando la forma de la nube desde el 13 de septiembre. El orbitador capturó cientos de imágenes de esta nube divertida en Marte a medida que crecía a una longitud de 1500 kms.
Este tipo de nubes también están relacionadas con tormentas de polvo en Marte. Después de una tormenta de polvo, la atmósfera está llena de partículas sólidas llamadas núcleos de condensación. Estos pequeños granos de polvo proporcionan una superficie sólida sobre la cual se condensa el hielo de agua. La gran tormenta de polvo en todo el planeta que envolvió a Marte en junio y julio pasado proporcionó las condiciones perfectas para que se formara una nube de este tamaño.
Como en la Tierra, las estaciones juegan un papel en la actividad de las nubes. El 16 de octubre es el solsticio en el hemisferio norte. La cumbre de Arsia Mons generalmente está cubierta de nubes durante el resto del año, pero antes del solsticio, la mayoría de los volcanes grandes pierden su cobertura de nubes. Sin embargo, esta nube es la excepción. Esta nube de hielo estacionalmente recurrente tiene una historia de formación a lo largo del flanco suroeste de Arsia Mons. Mars Express y otros orbitadores también lo han visto en 2009, 2012 y 2015.
El tamaño de esta nube de ondas estacionarias cambia a lo largo del día marciano. A medida que avanza la mañana, la nube crece más, paralela al ecuador. A 1500 kms. de longitud, es visible para los telescopios en la Tierra.
La cámara de monitoreo visual a bordo del Mars Express Orbiter de la ESA está vigilando la nube. Puedes ver lo que ve en la página de Mars Webcam en Flickr.
