Los paleontólogos han desconcertado esta pose de muerte boca abajo desde 1933, y un nuevo análisis muestra que estas observancias no fueron solo una coincidencia: de los 37 anquilosaurios fósiles descubiertos en Alberta, Canadá, 26 (70 por ciento) fueron descubiertos, los investigadores de un nuevo estudio encontrado.
La respuesta a este misterio fue sorprendentemente directa, aunque implicaba un toque de física. Estas bestias blindadas del Cretácico tardío fueron arrastradas al mar después de su muerte, donde se volcaron, se hundieron en el fondo marino y se fosilizaron, encontraron los investigadores.
Depredadores y roadkill
Antes de que los investigadores llegaran a esta conclusión, volcaron otras hipótesis sobre la posición extraña y al revés de los anquilosaurios. Una idea sugería que los depredadores voraces de la era de los dinosaurios habían entregado los cuerpos muertos de los anquilosaurios. Pero solo uno de los anquilosaurios al revés tenía marcas de dientes, lo que indica que esta no era la respuesta.
Otra idea planteada por los investigadores de dinosaurios alegó que después de que los dinosaurios murieron en tierra firme, sus cuerpos se llenaron de gas mientras se descomponían. Esta hinchazón podría haberlos hecho rodar sobre sus espaldas.
Pero esta no fue la respuesta tampoco, encontraron los investigadores. No hay ningún animal vivo hoy que se parezca al anquilosaurio, una bestia que podría alcanzar hasta 26 pies (8 metros) de longitud, pesaba hasta 8 toneladas y tenía una cola larga, a veces con un garrote óseo al final. Entonces, los investigadores optaron por observar armadillos, que también tienen colas y espaldas blindadas, y caminan sobre cuatro patas.
Para ser específicos, los investigadores observaron 174 imágenes de roaddill armadillo. Pero estos animales muertos tenían la misma probabilidad de estar de costado y de panza que de espaldas, incluso después de que los investigadores explicaron la hinchazón, la ruptura abdominal y la limpieza.
"Está casi dividido en partes iguales, de tres maneras", dijo el co-investigador del estudio Donald Henderson, curador de dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell de Paleontología en Alberta. "No hay una forma preferida de estar muerto".
Finalmente, los investigadores probaron lo que resultó ser la hipótesis correcta: que los anquilosaurios se ahogaron o fueron arrastrados al mar una vez que murieron.
"Utilizamos modelos de computadora para mostrar que los anquilosaurios probablemente se volcaron debido a un fenómeno llamado 'hinchazón y flotación', donde los gases que se acumulan en el vientre hinchado de la carcasa hacen que el animal se voltee mientras está suspendido en el agua". El investigador del estudio Jordan Mallon, un paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ontario, Canadá, dijo a Live Science en un correo electrónico.
Mallon señaló que la mayoría de los esqueletos de dinosaurios encontrados en Alberta están descubiertos en depósitos fluviales, "pero parece, hasta ahora, que solo los anquilosaurios se encuentran habitualmente en sus espaldas", dijo.
Dado que otros dinosaurios muertos no se volcaron en el agua, ¿cómo logró el anquilosaurio esta hazaña? El modelo de computadora mostró que cuando el centro de gravedad de un anquilosaurio (una fuerza hacia abajo) no coincidía con su centro de flotabilidad (una fuerza hacia arriba), una perturbación como una brisa, una corriente o una ola podría hacer que el animal rotundo e hinchado se volcara abajo, Henderson le dijo a Live Science.
El hallazgo también puede aplicarse a los glyptodonts, animales que se parecen a armadillos gigantes que se extinguieron hace unos 10,000 años al final de la última edad de hielo, dijo Mallon.
"Se ha dicho que los gluptodontes también se encuentran a menudo en sus espaldas, y sospechamos que esto puede deberse a un fenómeno similar de barco y flotación", dijo Mallon.
La investigación aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, pero "creemos que tenemos un caso hermético", bromeó Henderson. Ese caso fue presentado el 25 de agosto en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2017 en Calgary, Alberta.
