Cuando Dale Gardner sonrió por esta imagen previa al vuelo en algún lugar alrededor de 1983, había otra misión en su horizonte: recoger un satélite roto ... usando una mochila jet. Y a pesar de que creemos que todos los astronautas tienen un elemento básico, amarrarse a un dispositivo para alejarlo de la seguridad del transbordador debe haber tenido un tipo especial de confianza en su equipo.
Gardner, quien murió el miércoles (18 de febrero) de un aneurisma cerebral a la edad de 65 años, fue uno de los pocos astronautas que utilizaron la Unidad de Maniobra Manned. En su caso, fue para recuperar el mal funcionamiento del satélite Westar 6. Sin embargo, escuche su relato de la historia (alrededor de las 9:25 aquí), y escuchará a un hombre más enfocado en ángulos solares favorables y aprendiendo de la experiencia de otro compañero de tripulación en STS-51A.
"Básicamente me divertí mucho el día de vuelo 7", dijo en el video. Y como la secuencia de imágenes a continuación le muestra, por técnico que sea el procedimiento, la vista debe haber sido impresionante.
Gardner, quien nació en Minnesota, se unió a la Marina de los EE. UU. Después de graduarse de la Universidad de Illinois en 1970. Obtuvo sus alas al año siguiente, luego se abrió paso a través de las asignaciones al prestigioso Centro de Pruebas Aéreas Navales en Patuxent River, Maryland (el campo de entrenamiento para muchos futuros astronautas).
Allí, participó en el desarrollo y la evaluación del Grumman F-14 Tomcat, un avión que finalmente se usó en la Operación Tormenta del Desierto en la década de 1990, entre muchas otras misiones. De hecho, Gardner fue parte del primer escuadrón F-14 de nada menos que el USS Enterprise (el portaaviones, no el Star Trek Embarcacion.)
Gardner llegó a la NASA como parte de una inmensa clase de astronautas en 1978 que más tarde se conoció como los "Treinta y cinco chicos nuevos" (que, cabe señalar, también incluyó a seis mujeres, la primera para la agencia). Con los vuelos de lanzadera a punto de comenzar, un programa que luego se esperaba que lanzara docenas de vuelos al año, parecía haber mucho espacio para nuevos reclutas. La primera asignación basada en el espacio de Gardner llegó a STS-8, que voló en 1983 para desplegar un satélite indio llamado Insat-1B.
Pero fue para la misión de ocho días del STS-51A en noviembre de 1984, donde Gardner será mejor recordado, porque hizo esto:
La misión del transbordador estaba repleta de actividad satelital, con miembros de la tripulación desplegando el satélite de comunicaciones canadiense Anik D2 y el satélite de comunicaciones de defensa estadounidense Leasat-1. Luego llegó el momento de recoger un par de satélites rotos para transportarlos de regreso a la Tierra.
Usando una especie de herramienta de agarre y su MMU, Joe Allen recuperó con éxito Palapa-B2 en el día de vuelo 5. Después de que Allen les dijo a sus compañeros de tripulación que tenía problemas con el sol en sus ojos, Gardner usó esa información en su propio viaje de MMU para elegir hasta Westar 6 dos días después. Específicamente, Gardner y la tripulación lo hicieron acercarse de tal manera que la sombra del satélite cayó sobre el astronauta, evitando que el resplandor solar se convirtiera en un problema.
Ambos satélites habían estado en órbitas inadecuadas debido a problemas con los motores, pero Gardner y su tripulación los atraparon de manera segura para regresar a la Tierra, lo que permitió a las aseguradoras revender los satélites para lanzamientos separados en 1990. Pero Gardner tuvo una despedida antes de devolverlos. : sostuvo un cartel de "En venta" que probablemente haya visto reimpreso en alguna parte, ya que es una de las tomas más famosas del programa de transporte.
Gardner regresó a la Armada en octubre de 1986 (casi un año después de la explosión del transbordador Challenger), donde se unió al Comando Espacial de los Estados Unidos y ocupó varios puestos de alto rango. Se retiró de la Marina en 1990 para trabajar en el sector privado.
Se dijo que su muerte esta semana por un aneurisma cerebral fue repentina, y provocó un comentario en Twitter de la Asociación de Exploradores del Espacio diciendo que era "una noticia devastadora".
