El virus Zika puede ser una grave amenaza para la salud, especialmente para los niños no nacidos, pero ahora los investigadores dicen que el virus en sí podría ayudar a tratar otra enfermedad devastadora: el cáncer de cerebro.
Un nuevo estudio sugiere que las mismas propiedades que hacen del Zika un virus peligroso para los niños no nacidos podrían ser útiles para tratar el cáncer cerebral en adultos. El estudio se realizó en platos de laboratorio y animales, y se necesita mucha más investigación antes de que pueda probarse en humanos.
Se cree que el virus Zika naturalmente ataca y mata las células madre del cerebro, que abundan en los cerebros fetales durante el desarrollo. Como consecuencia, las mujeres infectadas con el virus Zika durante el embarazo tienen un mayor riesgo de dar a luz a niños con problemas neurológicos. Pero los adultos tienen menos células madre activas en sus cerebros, y como resultado, el efecto del Zika en los cerebros adultos suele ser mucho menos grave, dijeron los investigadores.
Además, el crecimiento de ciertos cánceres cerebrales, incluidos los glioblastomas a menudo letales, puede ser impulsado por células madre cancerosas que se dividen y dan lugar a otras células tumorales. Estas células madre de glioblastoma suelen ser resistentes a las terapias como la quimioterapia y la radiación, y pueden alimentar el retorno del cáncer después del tratamiento. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el virus Zika podría atacar estas células madre cancerosas.
"Nos preguntamos si la naturaleza podría proporcionar un arma para atacar a las células más probablemente responsables" del regreso del glioblastoma después del tratamiento, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Milan Chheda, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
Los investigadores descubrieron que el virus del Zika apuntaba y mataba preferentemente células madre de glioblastoma humano en una placa de laboratorio, sin tener un gran efecto en las células cerebrales adultas normales.
Descubrieron que los ratones tratados con Zika mostraron un crecimiento tumoral más lento y vivieron más tiempo que aquellos que no recibieron el tratamiento contra el Zika. Todos los ratones no tratados murieron después de aproximadamente un mes, pero cerca de la mitad de los ratones tratados aún estaban vivos después de dos meses, dijeron los investigadores.
Aún así, se necesita mucha más investigación para demostrar que la terapia es segura y efectiva en humanos. Los investigadores planean modificar genéticamente el virus Zika para que sea más débil y no se espere que cause la enfermedad. Una prueba preliminar de una cepa de Zika tan "atenuada" mostró que este virus todavía era capaz de atacar y matar células madre de glioblastoma en una placa de laboratorio.
"Nuestro estudio es un primer paso hacia el desarrollo de cepas seguras y efectivas del virus del Zika que podrían convertirse en herramientas importantes en la neurooncología y el tratamiento del glioblastoma", dijo el coautor del estudio Michael Diamond, también de la Universidad de Washington.
Pero las preocupaciones sobre la seguridad de una terapia basada en el Zika deberán abordarse con más estudios en animales antes de que la terapia se pruebe en humanos, dijo Diamond. En última instancia, la terapia contra el zika podría usarse junto con otras terapias tradicionales contra el cáncer cerebral para tratar los glioblastomas, dijeron los investigadores.
El nuevo estudio se publica hoy (5 de septiembre) en The Journal of Experimental Medicine.
El zika no es el único virus considerado como un tratamiento potencial para los glioblastomas. Otros grupos de investigación están probando los virus del sarampión, la polio y el herpes como posibles formas de atacar los glioblastomas.
