Houston se convirtió en una bañera gigante después de ser inundado por las lluvias incesantes de la tormenta tropical Harvey, que tocó tierra en Texas como huracán, pero desde entonces se ha degradado a una depresión tropical.
Pero aunque la mayoría de las bañeras se drenan rápidamente (siempre y cuando no estén obstruidas), el agua en Houston podría tardar días, si no semanas, en desaparecer, dijeron expertos a Live Science.
Al igual que una bañera, la ciudad está cubierta en gran medida por superficies impermeables, como asfalto y edificios. Esto significa que la mayor parte del agua no puede filtrarse a través del suelo, sino que tiene que viajar a través del sistema de canales y pantanos de movimiento lento del área, que pueden obstruirse con escombros, dijo Richard Luthy, profesor de ingeniería civil y ambiental. en la universidad de Stanford.
Además, la región es principalmente plana, lo que significa que el agua no puede fluir tan rápido, dijo Luthy. "No hay un sistema de drenaje rápido", dijo a Live Science.
Donde va el agua
Normalmente, cuando Houston tiene un día lluvioso, el agua drena a través de una serie de canales y pantanos, fluyendo lentamente hacia el Golfo de México a través de la Bahía de Galveston. "Quizás esos sistemas pueden manejar alrededor de 1 pie de lluvia en un día", dijo Luthy. "Pero cuando obtienes más que eso, el agua retrocede y la ciudad no tiene la capacidad de retenerla".
Houston tiene dos embalses, llamados Addicks y Barker, que están diseñados para contener las aguas pluviales para evitar que la ciudad se inunde, dijo Luthy. Estos depósitos normalmente están vacíos, pero ahora están llenos, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está liberando algo de agua para que no se desborde ni se rompa. Se suponía que se construiría un tercer depósito en la parte occidental de la ciudad, pero esa área se ha desarrollado desde entonces, dijo Luthy.
"El condado no ha dejado suficiente espacio para expandir sus pantanos a medida que la ciudad creció", dijo. "La subdivisión después de la subdivisión reemplazó el suelo de la pradera que podría haber absorbido mucha lluvia".
Además, Houston tiene suelos arcillosos que no absorben fácilmente el agua, y se han bombeado grandes cantidades de agua subterránea en el área, lo que hace que la tierra se hunda y se vuelva más vulnerable a las inundaciones, según The New York Times.
Sin embargo, incluso si Houston tuviera un mejor sistema de drenaje, Harvey arrojó una cantidad de agua sin precedentes sobre la ciudad: del 24 de agosto al 30 de agosto, el Cedar Bayou recibió 51.88 pulgadas (131 centímetros) de lluvia, según el National Oceanic y el Centro de Predicción del Clima de la Administración Atmosférica en College Park, Maryland. Esto rompió el récord de 39 años de lluvias contiguas de una tormenta tropical o huracán en los Estados Unidos, establecido por última vez en 1978 cuando la tormenta tropical Amelia dejó caer 48 pulgadas (121 cm) de lluvia en Medina, Texas, informó el Servicio Meteorológico Nacional. .
En cuanto al drenaje, depende de dónde se encuentre en la región, dijo Newsha Ajami, hidróloga y directora de Política de Agua Urbana de la iniciativa Agua en el Oeste de la Universidad de Stanford. Si su casa está junto a un pantano o un arroyo, podría permanecer en el agua durante días, si no semanas. Pero en los bordes del alcance de la inundación, "esas áreas se están secando", dijo. "Sé que la lluvia ya se detuvo y el sol brilla hoy".
Planeando para el futuro
En el futuro, hay varias formas para que Houston pueda prevenir futuras inundaciones catastróficas, según los expertos.
Por ejemplo, la ciudad podría construir más embalses para contener las aguas pluviales, y también podría ampliar su red de canales y pantanos, dijo Luthy. De acuerdo, algunas personas podrían perder sus propiedades en el proceso, pero el gobierno podría usar el "derecho de paso" para reclamar esas tierras para ayudar a mitigar las inundaciones, dijo.
Además, la ciudad podría aprobar regulaciones que aseguren que los desarrolladores usen superficies permeables que minimicen la escorrentía del agua de lluvia cada vez que se construya un nuevo desarrollo o se remodele uno viejo, dijo Luthy. Dichas superficies podrían incluir asfaltos permeables y concreto permeable, así como áreas con césped, dijo Ajami.
"Al final del día, tenemos que minimizar las áreas impermeables", dijo Ajami a Live Science. "Tenemos que aprender a vivir con la naturaleza".
Los campos deportivos también son permeables, dijo Ajami. Quizás la ciudad podría colocar cisternas gigantes (una gran estructura similar a una piscina) debajo de sus estadios para recolectar agua. Esta agua podría usarse para diferentes propósitos, como regar el césped o liberarse al medio ambiente, dijo.
Esta idea de cisterna no es nueva. El centro comercial cubierto de hierba en Washington, D.C., tiene una cisterna debajo, dijo Ajami.
"Veo cada uno de estos desastres naturales como grandes oportunidades", dijo. "Al final del día, esta es una oportunidad para que la ciudad de Houston evalúe cómo quiere implementar soluciones del siglo XXI a los problemas del siglo XXI".
