Polaris con sus débiles compañeros. Crédito de la imagen: Greg Bacon (STScI) Haga clic para ampliar
Tendemos a pensar en la Estrella del Norte, Polaris, como un punto de luz constante y solitario que guió a los marineros en el pasado. Pero hay más en la Estrella del Norte de lo que parece: dos débiles compañeros estelares. La Estrella del Norte es en realidad un sistema de triple estrella. Y aunque se puede ver fácilmente a un compañero a través de pequeños telescopios, el otro abraza a Polaris con tanta fuerza que nunca se ha visto directamente, hasta ahora.
Al ampliar al máximo las capacidades del telescopio espacial Hubble de la NASA, los astrónomos han fotografiado por primera vez al compañero cercano de Polaris. Presentaron sus hallazgos hoy en una conferencia de prensa en la 207ª reunión de la American Astronomical Society en Washington, DC.
"La estrella que observamos está tan cerca de Polaris que necesitábamos todos los bits disponibles de la resolución del Hubble para verla", dijo la astrónoma Smithsonian Nancy Evans (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica).
El compañero demostró estar a menos de dos décimas de segundo de arco de Polaris, un ángulo increíblemente pequeño equivalente al diámetro aparente de un cuarto ubicado a 19 millas de distancia. A una distancia de 430 años luz del sistema, eso se traduce en una separación física de aproximadamente 2 mil millones de millas.
"La diferencia de brillo entre las dos estrellas hizo que fuera aún más difícil resolverlas", dijo Howard Bond, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI). Polaris es una supergigante más de dos mil veces más brillante que el Sol, mientras que su compañera es una estrella de secuencia principal. "Con el Hubble, hemos sacado al compañero de la Estrella del Norte de las sombras y lo hemos destacado".
Al observar el movimiento de la estrella compañera, Evans y sus colegas esperan aprender no solo las órbitas de las estrellas sino también sus masas. Medir la masa de una estrella es una de las tareas más difíciles que enfrentan los astrónomos estelares.
Los astrónomos quieren determinar la masa de Polaris con precisión porque es la estrella variable Cefeida más cercana. Las cefeidas se utilizan para medir la distancia a las galaxias y la tasa de expansión del universo, por lo que es esencial comprender su física y evolución. Conocer su masa es el ingrediente más importante en este entendimiento.
"Estudiar estrellas binarias es la mejor manera disponible para medir las masas de estrellas", dijo Gail Schaefer, miembro del equipo científico de STScI.
"Solo tenemos las estrellas binarias que la naturaleza nos proporcionó", agregó Bond. "Con los mejores instrumentos como el Hubble, podemos avanzar más en el espacio y estudiar más de cerca".
Los investigadores planean continuar observando el sistema Polaris durante varios años. En ese momento, el movimiento del pequeño compañero en su órbita de 30 años alrededor de la primaria debe ser detectable.
"Nuestro objetivo final es obtener una masa precisa para Polaris", dijo Evans. "Para hacer eso, el próximo hito es medir el movimiento del compañero en su órbita".
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
