Crédito de imagen: NASA
Júpiter superó los otros planetas con el reciente descubrimiento de 11 lunas nuevas, con un total de 39. Las imágenes digitales del espacio alrededor de Júpiter se procesaron usando computadoras para detectar objetos que se mueven en órbita y rechazar los asteroides que pasan.
El descubrimiento de 11 lunas pequeñas en órbita alrededor de Júpiter aumenta el número de lunas de ese planeta a 39, nueve más que el récord del campeón anterior, Saturno.
Un equipo dirigido por astrónomos de la Universidad de Hawái, Honolulu, hizo el descubrimiento en base a imágenes tomadas en diciembre de 2001 y observaciones de seguimiento posteriores. Las órbitas fueron determinadas por colaboradores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Cambridge, Massachusetts.
Los investigadores estiman que los satélites naturales recién descubiertos tienen un diámetro de aproximadamente dos a cuatro kilómetros (una a dos millas) y probablemente pasaron rocas capturadas por la gravedad de Júpiter hace mucho tiempo.
Los líderes del equipo de descubrimiento, Scott Sheppard y el Dr. David Jewitt de la Universidad de Hawái, también descubrieron otros 11 pequeños satélites de Júpiter en 2000.
Las nuevas lunas fueron descubiertas por Sheppard, Jewitt y Jan Kleyna de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Utilizaron el telescopio Canadá-Francia-Hawái de 3,6 metros (142 pulgadas) con una de las cámaras de imágenes digitales más grandes del mundo para obtener imágenes sensibles de un área amplia alrededor de Júpiter.
Las imágenes digitales fueron procesadas y buscadas usando computadoras. Los satélites candidatos fueron monitoreados en los meses siguientes en el telescopio de 2.2 metros (88 pulgadas) de la Universidad de Hawai para confirmar sus órbitas y rechazar asteroides disfrazados de satélites.
El Dr. Robert Jacobson de JPL y el Dr. Brian Marsden de Harvard-Smithsonian determinaron las órbitas irregulares - muy alargadas e inclinadas - de los satélites. Los 11 objetos orbitan en la dirección opuesta a la rotación del planeta.
Las órbitas de los satélites irregulares sugieren fuertemente un origen por captura. Como no se conocen mecanismos de captura contemporáneos eficientes, es probable que los satélites irregulares se hayan adquirido cuando Júpiter era joven, posiblemente todavía en el proceso de condensación hasta su tamaño de equilibrio. Hasta el momento, no se sabe nada sobre sus propiedades superficiales, composiciones o densidades, pero se presume que son objetos rocosos como los asteroides.
Los nuevos descubrimientos elevan el total conocido de satélites jovianos a 39, de los cuales 31 son irregulares. Los ocho satélites regulares incluyen cuatro lunas grandes descubiertas por el astrónomo Galileo Galilei y cuatro lunas más pequeñas en órbitas circulares más cercanas a Júpiter. El rival más cercano de Júpiter por tener el mayor número de satélites conocidos es Saturno, con 30, de los cuales 13 son irregulares.
Los satélites fueron anunciados formalmente por la Unión Astronómica Internacional en la Circular No. 7900 (16 de mayo de 2002). Más información sobre ellos está disponible en línea en la Universidad de Hawai en http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. JPL tiene disponible otra información sobre el sistema Jupiter en http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
El Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái realiza investigaciones sobre galaxias, cosmología, estrellas, planetas y el Sol. El telescopio Canadá-Francia-Hawái está financiado por la Universidad de Hawái y los gobiernos de Canadá y Francia. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, es el principal centro de la NASA para la exploración robótica del sistema solar.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
