Hasta hace poco, la búsqueda de vida en otras partes del sistema solar se ha centrado principalmente en Marte, ya que es el más parecido a la Tierra de todos los demás planetas del sistema solar. La posibilidad de encontrar cualquier tipo de vida más lejos en el sistema solar exterior se consideró muy improbable en el mejor de los casos; demasiado frío, muy poca luz solar, sin superficies sólidas en los gigantes gaseosos y sin atmósferas para hablar en ninguna de las lunas aparte de Titán.
Pero ahora, algunos de los lugares que anteriormente se consideraban menos propensos a mantener la vida resultaron ser quizás algunos de los más probable de proporcionar ambientes habitables. Ahora se sabe que las lunas que se creían frías y congeladas durante eones son geológicamente activas, de maneras sorprendentes. Uno de ellos es el lugar más activo volcánicamente conocido en el sistema solar. Al menos otros dos parecen tener océanos de agua líquida debajo de sus superficies. Así es, océanos. Y géiseres. En la superficie, son mundos de hielo, pero debajo, son mundos de agua. Luego está el que tiene lluvia, ríos, lagos y mares, pero está hecho de metano líquido en lugar de agua. Miles de millones de kilómetros más lejos del Sol que la Tierra. ¿Quien lo hubiera pensado? Veamos esos tres últimos con un poco más de detalle ...
Desde la película 2001: una odisea del espacio salió por primera vez, Europa ha sido objeto de fascinación. Una pequeña luna helada orbitando a Júpiter, su representación en esa película, como un mundo habitado debajo de su corteza de hielo era como una especie de presagio, antes de que la nave espacial Voyager y Galileo nos dieran nuestra primera mirada real de cerca de este lugar intrigante. Su capa superficial de hielo está cubierta de grietas y fisuras largas, lo que le da una apariencia muy similar a los témpanos de hielo en los polos de la Tierra. Sin embargo, fue más sorprendente el descubrimiento de que, al igual que en la Tierra, esta capa de hielo probablemente esté flotando sobre una capa profunda de agua líquida debajo. Sin embargo, en el caso de Europa, la capa de agua parece cubrir toda la luna, un océano subterráneo global. ¿Cómo es esto posible? Si hay agua líquida, debe haber calor (o altas concentraciones de sales o amoníaco), y si tiene agua y calor, ¿podría haber algo viviendo en esas aguas? El tirón gravitacional de Júpiter parece proporcionar suficiente calor para mantener el agua líquida en lugar de congelada. Ahora se cree que el medio ambiente es similar a los fondos oceánicos en la Tierra. No hay luz solar, pero si hay respiraderos volcánicos que generan calor y minerales, como en la Tierra, ese lugar podría ser ideal para al menos formas simples de vida. En la Tierra, lugares como estos en las profundidades de los océanos están repletos de organismos que no requieren luz solar para sobrevivir.
Luego está Encelado. Otra luna helada muy pequeña, orbitando Saturno. La actividad geológica se consideraba muy poco probable en un mundo tan pequeño, de solo unos cientos de kilómetros de diámetro. Pero entonces Cassini vio el géiseres, columnas de material en erupción desde la región del polo sur a través de grandes grietas más cálidas apodadas "rayas de tigre". Cassini ahora ha volado directamente a través de los géiseres, analizando su composición, que es principalmente vapor de agua, partículas de hielo, sales y compuestos orgánicos. El último análisis basado en los datos de Cassini indica que casi con certeza se originan en un mar u océano de agua líquida debajo de la superficie. Agua tibia y salada cargada de orgánicos; ¿Podría Encelado ser otro nicho posible para la vida extraterrestre? Al igual que con Europa, solo otras misiones podrán responder a estas preguntas, pero las posibilidades son emocionantes.
Titán es aún más fascinante en algunos aspectos, la luna más grande de Saturno. Está perpetuamente envuelto en una espesa atmósfera de nitrógeno y metano, por lo que la superficie nunca ha sido visible hasta ahora, cuando Cassini, y su pequeña sonda de aterrizaje Huygens, miraron por primera vez debajo del smog y las nubes. Titán es como una versión extrañamente alienígena de la Tierra, con lluvia, ríos, lagos y mares, pero siendo demasiado frío para agua líquida (no hay mucho calor aquí), su "ciclo del agua" está compuesto de metano / etano líquido. En cuanto a la apariencia, la superficie y la geología se ven increíblemente parecidas a la Tierra, pero las condiciones son únicas de Titán. Por esa razón, se ha considerado durante mucho tiempo que las posibilidades de cualquier tipo de vida existente aquí son, en el mejor de los casos, remotas. Sin embargo, en los últimos años, algunos científicos están comenzando a considerar la posibilidad de que se forme vida en tales entornos, utilizando líquidos distintos al agua, incluso en condiciones de frío. ¿Podría ocurrir vida en un lago o mar de metano líquido? ¿Cómo diferiría de la vida a base de agua? El año pasado, se hizo un descubrimiento que podría ser interpretado como evidencia de vida basada en metano en Titán, una aparente desaparición de hidrógeno de la atmósfera cerca de la superficie y una falta de acetileno en la superficie. Estudios teóricos anteriores habían sugerido que esas dos cosas, si alguna vez se encuentran, podrían ser evidencia de formas de vida basadas en metano que consumen hidrógeno y acetileno. Todo esto sigue siendo altamente especulativo, y si bien una explicación química es más probable según los científicos involucrados, todavía no se puede descartar una biológica. Las futuras misiones propuestas para Titán incluyen una sonda flotante para aterrizar en uno de los lagos y un globo para volar sobre el paisaje, persiguiendo misterios como nunca antes. ¿Cuan genial es eso?
Ah, y la luna que es el lugar más activo volcánicamente en el sistema solar? Io, aunque con las únicas formas de líquido conocidas que tienen lavas extremadamente calientes en ese invernadero sulfúrico, todavía se cree que las posibilidades de vida son increíblemente escasas. Pero eso está bien cuando comienzas a descubrir que los mundos con océanos y lagos, etc. pueden ser mucho más comunes de lo que imaginabas anteriormente ...
