Ilustración del artista de Mars Express. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
El espectrómetro planetario de Fourier (PFS) a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA ahora vuelve a funcionar después de un mal funcionamiento, informó hace unos meses.
El instrumento había estado investigando con éxito la composición química de la atmósfera marciana desde principios de 2004, cuando Mars Express comenzó a orbitar el planeta rojo.
PFS es un instrumento muy sensible, capaz de medir la distribución de los principales componentes gaseosos de la atmósfera, la distribución vertical de su temperatura y presión, y determinar su variación y circulación global durante las diferentes estaciones marcianas.
PFS también es capaz de detectar especies gaseosas menores y la presencia de polvo en la atmósfera y, durante condiciones de observación favorables, incluso deducir la composición mineralógica del suelo.
PFS fue el primer instrumento en hacer mediciones directas "in situ" de metano en la atmósfera de Marte, y proporcionó las primeras indicaciones de trazas de formaldehído, ambos ingredientes candidatos para la vida.
Para identificar la naturaleza de los compuestos químicos de la atmósfera marciana y su estado físico, PFS detecta la radiación infrarroja distintiva reemitida por diferentes moléculas cuando se exponen a la luz del sol.
El complejo instrumento PFS utiliza la técnica de interferometría, un método de medición de alta precisión en el que los haces de radiación electromagnética se dividen y, posteriormente, se recombinan después de recorrer diferentes trayectorias. Los haces interfieren y producen un "patrón de interferencia".
Este patrón, o "interferograma", se utiliza para medir propiedades físicas como la temperatura, la presión y la composición química.
El instrumento PFS no pudo producir datos científicos de julio a septiembre de 2005. Una serie de pruebas e investigaciones se llevaron a cabo entre septiembre y octubre de este año.
Se demostró que el "motor de péndulo", utilizado para conducir varios elementos en la óptica del instrumento, tenía la culpa. La recuperación fue posible mediante el uso de redundancia interna del instrumento.
Después de cambiar al motor de respaldo del instrumento, más potente que el primero, se ha demostrado que el instrumento puede producir datos científicos como antes. Después de esta actividad de recuperación, PFS comenzará a tomar nuevas mediciones de forma rutinaria a principios de noviembre de 2005.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
