Los astrónomos que desean ver más de cerca la reciente supernova de Tipo Ia que estalló en M82 en enero están de enhorabuena. Gracias al Observatorio Estratosférico de la NASA para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) se han realizado observaciones de infrarrojo cercano desde 43,000 pies - 29,000 pies más alto que algunos de los telescopios terrestres más altos del mundo.
(Y, técnicamente, eso esmás cerca de M82. Si tan solo un poco.)
Dejando a un lado el sarcasmo, realmente hay un beneficio de esos 29,000 pies adicionales. La atmósfera de la Tierra absorbe muchas longitudes de onda del espectro electromagnético, especialmente en los rangos infrarrojo y submilimétrico. Entonces, para ver mejor lo que está sucediendo en el Universo en estas longitudes de onda muy activas, los instrumentos de observación deben colocarse en lugares muy altos, secos (y, por lo tanto, también muy remotos), enviados completamente al espacio, o, en el caso de SOFIA, montada dentro de un 747 modificado donde simplemente pueden volar por encima del 99% del vapor de agua absorbente de la atmósfera.
Durante un reciente vuelo de 10 horas sobre el Pacífico, los investigadores a bordo de SOFIA centraron su atención en SN2014J, una de las supernovas de "vela estándar" Tipo Ia más cercanas que se hayan visto. Apareció repentinamente en la relativamente cercana Cigar Galaxy (M82) a mediados de enero y desde entonces ha sido un objetivo emocionante de observación para científicos y observadores del cielo aficionados por igual.
Además de obtener una vista de pájaro de una supernova, aprovecharon la oportunidad para calibrar y probar el instrumento FLITECAM (First Light Infrared Test Experiment CAMera), una cámara de infrarrojo cercano con capacidades espectrográficas montadas en el SOFIA de 2.5 metros construido en Alemania. telescopio principal
Lo que han encontrado son las firmas ligeras de metales pesados que son expulsados por la estrella en explosión. (Rock on, SN2014J.)
"Cuando explota una supernova Tipo Ia, la región más densa y caliente dentro del núcleo produce níquel 56", dijo Howie Marion de la Universidad de Texas en Austin, un investigador conjunto a bordo del vuelo. “La desintegración radiactiva del níquel-56 a través del cobalto-56 a hierro-56 produce la luz que estamos observando esta noche. En esta fase de la vida de la supernova, aproximadamente un mes después de la primera explosión, los espectros de las bandas H y K están dominados por líneas de cobalto ionizado. Planeamos estudiar las características espectrales producidas por estas líneas durante un período de tiempo y ver cómo cambian entre sí. Eso nos ayudará a definir la masa del núcleo radiactivo de la supernova ".
Otras observaciones de SOFIA ayudarán a los investigadores a aprender más sobre la evolución de las supernovas de Tipo Ia, que además de ser parte de los ciclos de vida de ciertas estrellas de pares binarios, también son herramientas valiosas utilizadas por los astrónomos para determinar distancias a galaxias lejanas.
"Poder observar la supernova sin tener que hacer suposiciones sobre la absorción de la atmósfera de la Tierra es genial", dijo Ian McLean, profesor de UCLA y desarrollador de FLITECAM. "También podría hacer estas observaciones desde el espacio, si hubiera un espectrógrafo de infrarrojos adecuado para realizar esas mediciones, pero en este momento no hay ninguna. Entonces, esta observación es algo que SOFIA puede hacer que es absolutamente única y extremadamente valiosa para la comunidad astronómica ”.
Fuente: Centro de Ciencias SOFIA, NASA Ames
ACTUALIZACIÓN 4 de marzo de 2014: La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2015 propuesta por la Casa Blanca efectivamente archivará la misión SOFIA, redirigiendo su financiamiento hacia misiones planetarias como Cassini y una próxima misión Europa. Desafortunadamente, los días de vuelo de SOFIA ahora están contados, a menos que el socio alemán DLR aumente su contribución. Leer más aquí.
