Se estima que nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, tiene 400 mil millones de estrellas, más o menos 200 mil millones, pero menos de 6,000 (también una estimación) son visibles desde lugares oscuros sin ayuda telescópica, y solo se puede ver una parte de este número durante cualquier noche sola Algunos son tenues pero cercanos, otros son brillantes pero remotos y muchos están parcialmente ocultos detrás de velos de polvo, por lo que su esplendor solo insinúa su distancia. Por lo tanto, la ubicación de las estrellas y su brillo en el cielo crea una distribución completamente aleatoria de puntos brillantes por encima de la cabeza que las personas, sin embargo, han agrupado en patrones familiares llamados constelaciones. Esta afinidad por reconocer o imaginar diseños también se extiende a los objetos en el espacio que solo se pueden ver a través de telescopios o en fotos con largas exposiciones, como la imagen destacada de este artículo que, muchos creen, se asemeja a una flor.
Los humanos son seres que buscan patrones y cuentan historias. Es casi imposible para nosotros mirar la naturaleza y no encontrar algún tipo de patrón que pueda generar un cuento. De eso se tratan los mitos y las historias: dar algún significado a un arreglo identificable. Casi todas las culturas antiguas, independientemente de su ubicación, agruparon las estrellas en diseños que les recordaban su mitología, animales u objetos cotidianos. Por ejemplo, ya hace 6,000 años, los textos cuneiformes encontrados en el valle del río Éufrates describían un león, un toro y un escorpión en el cielo. Orión, la constelación del cazador, tiene una historia que data incluso antes de 4,000 AC. Sin embargo, muchas civilizaciones en la antigüedad vieron diferentes conjuntos de objetos. Los antiguos chinos, los babilonios, los mayas y los aztecas poblaron los cielos con visiones arraigadas en las creencias y prioridades de sus culturas. Patrones similares tienden a superponerse, como la constelación de Capricornio, por ejemplo. Los antiguos aztecas interpretaron la constelación como una ballena; los indios vieron un antílope; los asirios lo llamaron pez cabra mientras que los antiguos griegos dijeron que era una puerta para los dioses.
Muchas de nuestras constelaciones son transmitidas por los antiguos griegos que probablemente las adoptaron de los babilonios y sumerios. Más de unas pocas designaciones modernas se basan en una lista compilada por el astrónomo romano, Claudio Ptolomeo, que vivía en Alejandría, Egipto. Agrupó más de mil estrellas en cuarenta y ocho constelaciones durante el siglo II d. C. Su compilación, llamada El Almagest, formó la base para la lista moderna de ochenta y ocho constelaciones designadas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 1930.
Hoy se han colocado veintinueve objetos, diecinueve animales terrestres, catorce hombres y mujeres, diez criaturas marinas, nueve pájaros, dos insectos, dos centauros más una serpiente, un dragón, un caballo volador, un río e incluso una cabellera. hacia el cielo nocturno La IAU también extendió los límites de cada constelación para que cada parte del firmamento cayera dentro de un grupo de estrellas designado. Desde la perspectiva de un astrónomo, las constelaciones son un método para hacer referencia a una parte definida de los bienes inmuebles anteriores.
Pero, Ptolomeo no descubrió las constelaciones. Nadie lo hizo. Probablemente fueron inventados por los agricultores que necesitaban reconocer las estaciones para plantar y cosechar y por los cazadores como una forma de evitar perderse al perseguir caza en largas incursiones de caza. La mente humana tiene una afinidad por detectar patrones fuera del caos aparente. Esta adaptación es el resultado de nuestra evolución: nos permitió encontrar comida, reconocer a los amigos de los enemigos y, en resumen, sobrevivir como especie. Las constelaciones, por lo tanto, son un dispositivo mnemónico o de memoria, que nos permite romper el cielo nocturno en trozos que pueden reconocerse más fácilmente.
La industria de seguridad y las agencias de aplicación de la ley también están investigando nuestra capacidad natural para conectar puntos, en un esfuerzo por diseñar un método que permita a las computadoras reconocer patrones faciales de criminales y terroristas. Esta tecnología es muy prometedora aunque, hasta la fecha, no se ha demostrado su eficacia. Al mismo tiempo, ha atraído a una gran cantidad de críticos preocupados por la privacidad personal y las libertades civiles.
Curiosamente, la imagen que acompaña a este artículo de NGC 7023, ubicada en la constelación norte de Cefeo, obtuvo su nombre común solo relativamente recientemente. El astrónomo Tony Hallas cuenta una historia que ocurrió hace varios años, antes de que la fotografía digital reemplazara la película, cuando su esposa y su astrónomo, Daphne, vieron una (entonces) nueva versión mejorada de esta nebulosa en color y exclamaron que le recordaba a un Iris. Ese evento puede haberse olvidado por completo para muchos, pero el nombre se ha mantenido, ya que otros confirmaron la asociación de Daphne entre la forma y los colores de esta región de formación estelar y los delicados pétalos de una flor de primavera recién abierta.
Otros objetos del espacio profundo también recuerdan a las personas cosas y lugares familiares como la Nebulosa de América del Norte, presentada aquí a principios de este verano.
La estrella brillante cerca del centro de esta imagen es joven, muy caliente y, en términos relativos, fue creada recientemente. La nube de la que se formó todavía rodea a este joven Sol, pero está siendo arrastrada por el impulso de la radiación masiva de la estrella. Esta hermosa foto nueva, tomada por Tom Davis, muestra cómo se veía hace 1.300 años debido a la distancia que la separa de la Tierra y la velocidad que viaja la luz.
Tom produjo esta imagen desde su observatorio privado en Inkom, Idaho, utilizando un telescopio de 10 pulgadas y una cámara astronómica de 11 megapíxeles. La exposición total requirió casi seis horas.
¿Tienes fotos que te gustaría compartir? Publíquelos en el foro de astrofotografía de la revista Space o envíelos por correo electrónico, y podríamos presentar uno en la revista Space.
Escrito por R. Jay GaBany
