Una nueva gama de asteroides fue capaz de crear el tipo de aminoácidos utilizados por la vida en la Tierra, según una nueva investigación de la NASA. Los aminoácidos se usan para construir proteínas, que la vida usa para crear estructuras como el cabello y las uñas, y para acelerar o regular las reacciones químicas. Los aminoácidos vienen en dos variedades que son imágenes especulares entre sí, como sus manos. La vida en la Tierra usa exclusivamente a los zurdos. Dado que la vida basada en aminoácidos diestros probablemente funcionaría bien, los científicos están tratando de descubrir por qué la vida basada en la Tierra favoreció a los aminoácidos zurdos.
En marzo de 2009, investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, informaron el descubrimiento de un exceso de la forma zurda de la isovalina de aminoácidos en muestras de meteoritos provenientes de asteroides ricos en carbono. Esto sugiere que tal vez la vida zurda comenzó en el espacio, donde las condiciones en los asteroides favorecieron la creación de aminoácidos zurdos. Los impactos de meteoritos podrían haber suministrado este material, enriquecido en moléculas zurdas, a la Tierra. El sesgo hacia la zurda se habría perpetuado a medida que este material se incorporaba a la vida emergente.
En la nueva investigación, el equipo informa haber encontrado un exceso de isovalina zurda (L-isovalina) en una variedad mucho más amplia de meteoritos ricos en carbono. "Esto nos dice que nuestro descubrimiento inicial no fue una casualidad; que realmente sucedía algo en los asteroides de donde provenían estos meteoritos que favorece la creación de aminoácidos zurdos ", dice el Dr. Daniel Glavin de la NASA Goddard. Glavin es el autor principal de un artículo sobre esta investigación publicado en línea en Meteoritics and Planetary Science el 17 de enero.
"Esta investigación se basa en más de una década de trabajo sobre el exceso de isovalina zurda en meteoritos ricos en carbono", dijo el Dr. Jason Dworkin de la NASA Goddard, coautor del artículo.
“Inicialmente, John Cronin y Sandra Pizzarello de la Universidad Estatal de Arizona mostraron un pequeño pero significativo exceso de L-isovalina en dos meteoritos CM2. El año pasado mostramos que los excesos de L-isovalina parecen seguir la historia del agua caliente en el asteroide del que provienen los meteoritos. En este trabajo hemos estudiado algunos meteoritos excepcionalmente raros que presenciaron grandes cantidades de agua en el asteroide. Nos complació que los meteoritos en este estudio corroboraran nuestra hipótesis ”, explicó Dworkin.
Los excesos de L-isovalina en estos meteoritos adicionales de tipo 1 alterados en agua (es decir, CM1 y CR1) sugieren que los aminoácidos zurdos adicionales en meteoritos alterados en agua son mucho más comunes de lo que se pensaba, según Glavin. Ahora la pregunta es qué proceso crea aminoácidos zurdos adicionales. Hay varias opciones, y se necesitará más investigación para identificar la reacción específica, según el equipo.
Sin embargo, "el agua líquida parece ser la clave", señala Glavin. “Podemos determinar cuánto alteraron estos asteroides con agua líquida analizando los minerales que contienen sus meteoritos. Cuanto más se alteraron estos asteroides, mayor fue el exceso de L-isovalina que encontramos. Esto indica que algún proceso que involucra agua líquida favorece la creación de aminoácidos zurdos ".
Otra pista proviene de la cantidad total de isovalina encontrada en cada meteorito. “En los meteoritos con el exceso de zurdos más grande, encontramos alrededor de 1,000 veces menos isovalina que en los meteoritos con un exceso de zurdos pequeño o no detectable. Esto nos dice que para obtener el exceso, debe usar o destruir el aminoácido, por lo que el proceso es un arma de doble filo ”, dice Glavin.
Sea lo que sea, el proceso de alteración del agua solo amplifica un pequeño exceso zurdo existente, no crea el sesgo, según Glavin. Algo en la nebulosa pre-solar (una vasta nube de gas y polvo de la que nació nuestro sistema solar, y probablemente muchos otros) creó un pequeño sesgo inicial hacia la L-isovalina y, presumiblemente, muchos otros aminoácidos zurdos también.
Una posibilidad es la radiación. El espacio está lleno de objetos como estrellas masivas, estrellas de neutrones y agujeros negros, solo por nombrar algunos, que producen muchos tipos de radiación. Según Glavin, es posible que la radiación encontrada por nuestro sistema solar en su juventud haya hecho que los aminoácidos zurdos sean un poco más propensos a ser creados, o que los aminoácidos diestros sean un poco más propensos a ser destruidos.
También es posible que otros sistemas solares jóvenes encuentren diferentes radiaciones que favorezcan a los aminoácidos diestros. Si surgiera vida en uno de estos sistemas solares, tal vez el sesgo hacia los aminoácidos diestros se incorporaría tal como podría haber sido para los aminoácidos zurdos aquí, según Glavin.
La investigación fue financiada por el Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI), que es administrado por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California; el programa de Cosmoquímica de la NASA, el Centro Goddard de Astrobiología y el programa de Becas Post Doctorales de la NASA. El equipo incluye a Glavin, Dworkin, el Dr. Michael Callahan y el Dr. Jamie Elsila de la NASA Goddard.
