El descubrimiento del transbordador espacial de la NASA se lanzó con éxito desde la Base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 7:43 p.m. (EDT) el domingo, bajo cielos impecables y sin una sola complicación significativa, a pesar de los problemas pasados que habían pospuesto el lanzamiento no menos de cinco veces.
Menos de un minuto después de abandonar la plataforma de lanzamiento, Discovery viajaba 365 millas (578 kilómetros) por hora. Menos de dos minutos después de eso, la nave se alejó a una velocidad de 1,100 millas (17,000 kilómetros) por hora y subió, hacia la Estación Espacial Internacional.
Los tres motores principales funcionaron perfectamente durante el vuelo de Discovery. Ocho minutos después del lanzamiento, los cohetes gemelos sólidos se quemaron y se cayeron cuando la nave viajaba a 17,500 millas (28,000 kilómetros) por hora.
Ahora que está orbitando la Tierra, Discovery tardará unos dos días en alcanzar la Estación Espacial Internacional.
El domingo por la tarde, el director de lanzamiento, Mike Leinbach, envió un "equipo rojo" para lanzar la plataforma 39A para corregir manualmente un problema de válvula que causó una caída en la presión de helio. Pero después de ese pequeño ajuste, la NASA no encontró problemas para retrasar el lanzamiento.
De hecho, el clima mejoró a medida que avanzó el día. Las predicciones meteorológicas originales habían sido 80 por ciento favorables para el lanzamiento, pero a las 6 p.m. esa predicción se había actualizado al 100 por ciento.
La carga útil de Discovery incluye tecnología para aumentar la capacidad de potencia de la estación en línea con duplicar el tamaño de la tripulación de la EEI de tres a seis en mayo.
El conjunto de matrices solares que la tripulación STS-119 presentará incluye dos alas de matrices solares, cada una de las cuales tiene dos matrices de 115 pies de largo, para una envergadura total de 240 pies, incluido el equipo que conecta las dos mitades y les permite girar mientras rastrean el sol. En total, los cuatro conjuntos de matrices pueden generar 84 a 120 kilovatios de electricidad, suficiente para proporcionar energía a más de 40 hogares promedio. Dado que los tres conjuntos existentes pueden manejar la mayoría de las necesidades operativas y de soporte vital cotidiano de la estación, el conjunto solar más nuevo duplicará la cantidad de energía disponible para la investigación científica.
La tripulación del Discovery ha estado rebotando entre el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, y el Centro Espacial Johnson en Houston desde finales de enero; El primer intento de lanzamiento estaba programado para principios de febrero. Pero cuatro veces, los gerentes reprogramaron el lanzamiento en función de su preocupación luego de un mal funcionamiento de la válvula de control de hidrógeno en el transbordador Endeavour el otoño pasado. Querían descartar cualquier problema técnico similar en Discovery.
Las cosas se veían bien para el quinto intento el miércoles, cuando el cielo habría estado despejado en gran parte de la costa este, pero una fuga durante el reabastecimiento de combustible llevó a otra cancelación.
La carga de combustible del tanque Discovery, con casi 500,000 galones de propulsores de oxígeno líquido e hidrógeno refrigerados, se disparó el domingo por la mañana sin problemas.
El vuelo del Discovery es STS-119, pero la NASA ha volado 131 misiones con transbordadores. Bajo la administración de Obama, se espera que el programa de transporte se retire el próximo año.
