Los científicos de la misión Cassini llamaron a su sobrevuelo de la pequeña luna de Saturno, Encelado, el 11 de agosto un "lanzamiento de esqueleto", en parte en honor a los actuales juegos olímpicos en curso, pero principalmente porque la nave espacial intentaría disparar rápidamente a la luna con su variedad de cámaras e instrumentos científicos. A medida que las imágenes comienzan a transmitirse, los científicos definitivamente están entusiasmados con lo que están viendo.
"¡Qué éxito deslumbrante!" dijo Carolyn Porco, la líder del equipo de imágenes de Cassini. "Ni siquiera parece haber una mancha". Los científicos compararon el rápido sobrevuelo de Encelado de Cassini con el intento de capturar una imagen nítida y sin manchas de una valla publicitaria en la carretera a una milla de distancia con un teleobjetivo de 2.000 mm que se extendía por la ventana de un automóvil que se movía a 50 mph. El equipo de imágenes todavía está estudiando detenidamente las imágenes para ver si lograron "disparar" a su objetivo: las regiones de ventilación activa en las características en forma de franja de tigre en el polo sur de la luna que crean los géiseres en Encelado. Pero las imágenes sorprendentemente claras muestran una superficie fracturada llena de rocas y lo que dijo Porco podría ser bloques de hielo.
Cassini voló sobre la superficie de Encelado a una velocidad tremenda; aproximadamente 18 km / seg (aproximadamente 40,000 mph), lo que hace que sea muy difícil tomar imágenes claras. El equipo de imágenes ideó una técnica para girar la nave espacial mientras tomaba fotos en rápida sucesión, disparando a siete objetivos de superficie de muy alta prioridad. El conjunto de imágenes varió en resolución de 8 a 28 metros / píxel, utilizando tiempos de exposición que fueron lo suficientemente largos como para ver la superficie en el crepúsculo cerca del terminador pero lo suficientemente cortos como para evitar manchas.
Las rayas de tigre, oficialmente llamadas sulci, han sido identificadas por las cámaras de imágenes en sobrevuelos anteriores de Encelado como las fuentes de los chorros, y también como los "puntos calientes" o áreas más cálidas en la luna identificadas por el Espectrógrafo Infrarrojo Compuesto de Cassini.
Porco dijo que el equipo aún tiene mucho trabajo por hacer para descifrar toda la información en las imágenes y datos de los otros instrumentos. “En este trabajo minucioso, procedemos, paso a paso, a poner al descubierto aquellas cosas que tienen la mayor promesa de comprensión, el mayor significado para reconstruir la historia de los orígenes de los cuerpos en nuestro sistema solar, nuestra Tierra y, de hecho, nosotros mismos ", escribió en su blog.
Proporcionaremos más actualizaciones sobre las imágenes de sobrevuelo a medida que la información esté disponible.
Fuentes: sitio web de Cassini, blogs de la NASA, vista previa de sobrevuelo CICLOPS
