Temprano en la mañana del 19 de diciembre de 2013, el cielo antes del amanecer sobre la ciudad costera de Kourou en la Guayana Francesa fue cortado brevemente por el brillante escape de un cohete Soyuz VS06 mientras transportaba al gaia de la ESA "topógrafo de mil millones de estrellas" al espacio , en camino para comenzar una misión de cinco años para mapear las ubicaciones precisas de las estrellas de nuestra galaxia. Desde su posición en órbita alrededor de L2, Gaia finalmente catalogará las posiciones de más de mil millones de estrellas ... y, mientras tanto, también localizará una sorprendente cantidad de exoplanetas del tamaño de Júpiter, aproximadamente 21,000 para el final de su misión principal en 2019.
Y, si Gaia continúa las observaciones en misiones extendidas más allá de 2019, las mejoras en los métodos de detección probablemente aparecerán incluso más exoplanetas, de 50,000 a 90,000 en el transcurso de una misión de diez años. ¡Gaia podría superar con creces la nave espacial Kepler de la NASA para la caza de exoplanetas!
"No es solo la cantidad de descubrimientos esperados de exoplanetas lo que es impresionante", dijo el ex científico del proyecto de misión Michael Perryman, autor principal de un informe titulado Detección astrométrica de exoplanetas con Gaia. "Este método de medición en particular nos dará masas de planetas, una encuesta completa de exoplanetas alrededor de todo tipo de estrellas en nuestra galaxia, y avanzará nuestro conocimiento de la existencia de planetas masivos que orbitan lejos de sus estrellas anfitrionas".
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Se espera que los planetas que Gaia podrá detectar tengan entre 1 y quince veces la masa de Júpiter en órbita alrededor de estrellas similares al Sol a una distancia de aproximadamente 500 parsecs (1,630 años luz) de nuestro propio Sistema Solar. Los exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas más pequeñas también serán detectables, pero solo dentro de aproximadamente un quinto de esa distancia.
Mientras que otros observatorios espaciales como Kepler de la NASA y CoRoT de CNES / ESA fueron diseñados para detectar exoplanetas a través del método de tránsito, mediante el cual el brillo de una estrella se atenúa ligeramente por la silueta de un planeta que pasa, Gaia detectará exoplanetas de gran masa en particular. la oscilación gravitacional que imparten a sus estrellas anfitrionas mientras viajan a su alrededor en órbita. Esto se conoce como el método astrométrico.
Unos pocos de esos exoplanetas también estarán en tránsito por sus estrellas anfitrionas como se ve desde la Tierra, de 25 a 50 de ellas, y así serán observables por Gaia y por muchos observatorios de detección de tránsito en tierra.
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Después de algunos problemas con la luz dispersa que se colaba en su óptica, a Gaia finalmente se le dio luz verde para comenzar las observaciones científicas a fines de julio y desde entonces ha estado escaneando diligentemente las estrellas de L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Con la increíble capacidad de medir las posiciones de mil millones de estrellas cada una con una precisión de 24 microarc segundos, que es como medir el ancho de un cabello humano desde 1,000 km, Gaia no será "solo" un creador de mapas galácticos sin precedentes, sino también un mundo. detector de exoplanetas de clase! Obtenga más información sobre la misión Gaia aquí.
Los hallazgos del equipo han sido aceptados para su publicación en El diario astrofísico.
Fuente: ESA
