Mirando las imágenes de arriba de un huracán Saturno, uno no puede evitar preguntarse: ¿qué tan cerca estuvo la nave espacial Cassini de caer en espiral hacia la nada gaseosa?
Estas imágenes vertiginosas de un huracán en Saturno, por supuesto, se produjeron cuando la nave espacial se acercó a una distancia segura. El objetivo de la NASA al examinar este gran huracán es descubrir sus mecanismos y compararlo con lo que sucede en nuestro planeta.
Los huracanes en la Tierra mastican el vapor de agua para seguir girando. En Saturno, no hay una gran piscina de agua para extraer, pero todavía hay suficiente vapor de agua en las nubes para ayudar a los científicos a comprender más sobre cómo comienzan y continúan los huracanes en la Tierra.
"Hicimos una doble toma cuando vimos este vórtice porque se parece mucho a un huracán en la Tierra", declaró Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Pero allí está en Saturno, a una escala mucho mayor, y de alguna manera se las arregla con las pequeñas cantidades de vapor de agua en la atmósfera de hidrógeno de Saturno".
Hay un gran cambio en la actividad de huracanes que observaría si cambiara repentinamente de la Tierra a Saturno: este gigante - 1,250 millas (2,000 kilómetros) de ancho, aproximadamente 20 veces sus contrapartes terrestres - gira mucho más rápido.
En el ojo, los vientos en la pared se aceleran más de cuatro veces más rápido que lo que se encontraría en la Tierra. El huracán también se queda en el polo norte. En la Tierra, los huracanes se dirigen hacia el norte (y eventualmente se disipan) debido a las fuerzas del viento generadas por la rotación del planeta.
"El huracán polar no tiene otro lugar adonde ir, y esa es probablemente la razón por la que está atrapado en el poste", dijo Kunio Sayanagi, asociado del equipo de imágenes Cassini en la Universidad de Hampton en Hampton, Virginia.
Cassini inicialmente vio la tormenta en 2004 a través de su cámara infrarroja de búsqueda de calor, cuando el polo norte estaba envuelto en la oscuridad durante el invierno.
La nave espacial captó por primera vez la tormenta en luz visible en 2009, cuando los controladores de la NASA alteraron la órbita de Cassini para poder ver los polos.
Saturno, por supuesto, no es el único gigante gaseoso en el sistema solar con huracanes masivos. La Gran Mancha Roja de Júpiter ha estado furiosa desde antes de que los humanos la vieran por primera vez en el siglo XVII. Parece estar disminuyendo, y podría volverse circular para 2040.
Neptuno también tiene huracanes que pueden alcanzar velocidades de 1,300 millas (2,100 kilómetros) por hora a pesar de su naturaleza fría; incluso tuvo un Gran Punto Oscuro visto durante el despegue del Voyager en 1989 que luego desapareció de la vista. Urano, que los científicos creían anteriormente que era silencioso, también es un lugar bastante tormentoso.
Mira este video de YouTube para obtener más detalles sobre cómo funciona la tormenta de Saturno.
Fuente: Laboratorio de Propulsión a Chorro
