El Universo es una gran burbuja de espacio y tiempo, que se expande en volumen. En una fracción de segundo, comenzó a expandirse en volumen, y todavía continúa haciéndolo hoy.
Entonces, ¿cuántos años tiene el universo? ¿Cuánto tiempo lleva expandiéndose? ¿Como sabemos? Durante un buen rato, los astrónomos asumieron la Tierra y, por lo tanto, el Universo fue atemporal. Que siempre había estado aquí, y siempre lo estaría.
En el siglo XVIII, los geólogos comenzaron a reunir evidencia de que tal vez la Tierra no había existido desde siempre. Quizás solo tenía millones o miles de millones de años. Quizás también el Sol, o incluso ... el Universo. Tal vez hubo un momento en que no había nada? Entonces, de repente, pop ... Universo.
Es la ciencia de la termodinámica que nos dio nuestra primera visión. Durante largos períodos de tiempo, todo se mueve hacia la entropía, o el desorden máximo. Al igual que un café caliente se enfría, todas las temperaturas quieren promediar. Y si el Universo tenía una edad infinita, todo debería tener la misma temperatura. No debería haber estrellas, planetas o nosotros.
El brillante sacerdote y astrónomo belga, George Lemaitre, propuso que el Universo debe expandirse o contraerse. En algún momento, teorizó, el Universo habría sido un punto infinitesimal, lo llamó el átomo primitivo. Y fue Edwin Hubble, en 1929, quien observó que las galaxias distantes se alejan de nosotros en todas las direcciones, confirmando las teorías de Lemaitre. Nuestro universo se está expandiendo claramente.
Lo que significa que si ejecuta el reloj hacia atrás, y era más pequeño en el pasado distante. Y si regresas lo suficientemente lejos, hay un momento en el tiempo cuando el Universo comenzó. Lo que significa que tiene una edad. El próximo desafío ... averiguar la fecha de nacimiento del Universo.
En 1958, el astrónomo Allan Sandage usó la tasa de expansión del Universo, también conocida como la Constante de Hubble, para calcular cuánto tiempo probablemente había estado expandiéndose. Se le ocurrió una cifra de aproximadamente 20 mil millones de años. Una estimación más precisa de la edad del Universo llegó con el descubrimiento de la radiación de fondo cósmica de microondas; El resplandor del Big Bang que vemos en todas las direcciones que miramos.
Aproximadamente 380,000 años después del Big Bang, nuestro Universo se había enfriado hasta el punto de que los protones y los electrones podrían unirse para formar átomos de hidrógeno. En este punto, era un balsámico 3000 Kelvin. Utilizando esto y observando la radiación de fondo, y hasta qué punto las ondas de luz se han extendido por la expansión, los astrónomos pudieron calcular cuánto tiempo ha estado expandiéndose.
Las estimaciones iniciales sitúan la edad del Universo entre 13 y 14 mil millones de años. Pero misiones recientes, como la misión WMAP de la NASA y el Observatorio Europeo de Planck, han ajustado esa estimación con una precisión increíble. Ahora sabemos que el Universo tiene 13.8242 mil millones de años, más o menos unos pocos millones de años.
No sabemos de dónde vino, o qué causó su creación, pero sabemos exactamente cómo es nuestro Universo. Ese es un buen comienzo.
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