Vivimos en una galaxia que se llama la Vía Láctea. La galaxia es bastante grande: tiene al menos 100,000 años luz de diámetro, lo que la convierte en la segunda más grande de nuestro grupo local de galaxias.
Más alucinante es que esta masa de estrellas, gas, planetas y otros objetos están girando. Como un molinete. Está girando a 270 kilómetros por segundo (168 millas por segundo) y tarda unos 200 millones de años en completar una rotación, según el Observatorio Nacional de Radioastronomía. ¿Pero por qué? Más detalles a continuación.
Vale la pena tomar un desvío rápido para hablar sobre cuánto tiempo le lleva al Sistema Solar moverse alrededor del centro de la galaxia. Según National Geographic, son unos 225 millones de años. Los dinosaurios comenzaron a surgir la última vez que estuvimos en la posición en que estamos hoy.
Los científicos han mapeado el giro utilizando el Very Large Baseline Array, un conjunto de radiotelescopios. Examinaron los lugares donde se formaban las estrellas y prestaron especial atención a aquellas áreas donde las moléculas de gas mejoran la emisión de radio, según el Observatorio Nacional de Radioastronomía. Conocido como "masers cósmicos", estas áreas brillan intensamente en ondas de radio.
A medida que la Tierra se mueve en su órbita, el desplazamiento de estas moléculas se puede mapear contra objetos más distantes. La medición de este cambio muestra cómo gira toda la galaxia, e incluso puede proporcionar información sobre la masa de la Vía Láctea. Así que todo está muy bien, pero ¿por qué está girando en primer lugar?
Si pensamos en el Universo temprano, hay dos grandes suposiciones que hacen los astrónomos, según How Stuff Works: había mucho hidrógeno y helio, con algunas partes más densas que otras áreas. En las áreas más densas, el gas se agrupó en nubes protogalácticas; Las áreas más gruesas colapsaron en estrellas.
"Estas estrellas se quemaron rápidamente y se convirtieron en cúmulos globulares, pero la gravedad continuó colapsando las nubes", escribió How Stuff Works. “Cuando las nubes colapsaron, formaron discos giratorios. Los discos giratorios atrajeron más gas y polvo con la gravedad y formaron discos galácticos. Dentro del disco galáctico, se formaron nuevas estrellas. Lo que quedaba en las afueras de la nube original eran cúmulos globulares y el halo compuesto de gas, polvo y materia oscura ".
Una forma más sencilla de pensar en esto es si está creando una pizza lanzando una bola de masa al aire. El giro de la masa crea un disco plano, al igual que lo que observa en forma más complicada en la Vía Láctea, sin mencionar otras galaxias.
Para obtener más información sobre la Vía Láctea, visite el resto de nuestra sección aquí en la Guía del espacio o escuche Astronomy Cast: Episode 99.
