Poderosas tormentas en las Islas Orkney, en el extremo norte de Escocia, expusieron recientemente huesos humanos antiguos en un cementerio Pictish y Viking que data de hace casi 1.500 años. Los voluntarios están acumulando sacos de arena y arcilla para proteger los restos y limitar el daño al antiguo cementerio de la Bahía de Newark en la isla más grande de Orkney.
El cementerio remonta sus orígenes a mediados del siglo VI, cuando las islas Orcadas fueron habitadas por nativos pictos, similares a los pictos que habitaban la mayor parte de lo que ahora es Escocia.
Se usó durante casi mil años, y muchos de los entierros del siglo IX al XV fueron nórdicos o vikingos que se habían apoderado de las islas Orcadas de los pictos. Pero las olas levantadas por las tormentas están carcomiendo el bajo acantilado donde se encuentra el antiguo cementerio, dijo Peter Higgins, del Centro de Investigación de Arqueología de Orkney (ORCA), parte del Instituto de Arqueología de la Universidad de las Highlands y las Islas.
"Cada vez que tenemos una tormenta con un poco de sudeste, realmente entra allí y erosiona activamente lo que es solo arenisca blanda", dijo Higgins a Live Science.
Aproximadamente 250 esqueletos fueron retirados del cementerio hace unos 50 años, pero no se sabe exactamente qué tan lejos se extiende el cementerio desde la playa, dijo. Se cree que cientos de cuerpos pictóricos y nórdicos aún están enterrados allí, agregó Higgins.
Las Islas Orcadas han estado habitadas durante miles de años y tienen muchos de los sitios arqueológicos mejor conservados de Europa. Eso incluye el pueblo prehistórico de Skara Brae y las piedras en pie del Anillo de Brodgar, un sitio ceremonial que incluye 13 túmulos funerarios y data de 3.000 a. C., según la agencia gubernamental Historic Environment Scotland (HES).
El antiguo cementerio de la Bahía de Newark fue excavado en las décadas de 1960 y 1970 por el famoso arqueólogo británico Don Brothwell, quien conservó los esqueletos para futuros estudios, dijo Higgins. Los métodos de Brothwell eran actuales en ese momento, pero eran muy diferentes de las técnicas arqueológicas modernas, y "el archivo no es exactamente como lo tendríamos hoy en día", agregó Higgins. Los voluntarios ahora esperan preservar los huesos hasta que los restos puedan ser examinados por los científicos durante los próximos tres años, en estudios financiados por HES.
Pero una preocupación más inmediata es la vulnerabilidad de las tumbas restantes a las inundaciones y el daño de las tormentas de Orkney, que azotan el acantilado de arenisca con enormes olas y mareas de tormenta, dijeron representantes del Instituto de Arqueología en un comunicado.
"Los residentes locales y el terrateniente han estado bastante preocupados por lo que queda del cementerio erosionado por el mar", dijo Higgins.
Los huesos expuestos generalmente se cubren con arcilla para protegerlos o se retiran del acantilado de arenisca después de registrar cuidadosamente sus posiciones, por lo que es raro que los huesos terminen en la playa, dijo.
Todavía no se sabe si los huesos expuestos son los de los pictos o los vikingos; no quedan objetos funerarios ni vestigios de ropa funeraria, y los cuerpos en el cementerio fueron enterrados a cuatro o cinco capas de profundidad.
Transición cultural
Los historiadores dicen que los primeros inmigrantes nórdicos en las Islas Orcadas se establecieron allí a fines del siglo VIII, huyendo de una nueva monarquía emergente en Noruega. Usaron las Islas Orcadas para lanzar sus propios viajes y redadas vikingas, y eventualmente, todas las Orcadas fueron dominadas por los nórdicos, informó The Scotsman. Las islas se convirtieron en un condado noruego a fines del siglo IX, y siguen siendo la región de las Islas Británicas que está más influenciada por la cultura nórdica.
La relación entre los pictos y los nórdicos en las Islas Orcadas se debate entre los estudiosos: ¿tomaron los nórdicos por la fuerza o fueron colonos que comerciaron y se casaron con los pictos? El antiguo cementerio en Newark Bay puede ayudar a responder esa pregunta, dijo Higgins.
"Las Islas Orcadas fueron Pictish, y luego se convirtieron en nórdicos", dijo. "No tenemos muy claro cómo sucedió esa transición, si fue una invasión o si las personas vivieron juntas. Esta es una de las pocas oportunidades que tenemos para investigar eso".
Las excavaciones en el sitio habían desenterrado una piedra pictórica tallada y los restos enterrados de una capilla cristiana medieval. Sin embargo, algunas de las tumbas podrían ser precristianas, dijo Higgins.
Parte del trabajo científico sobre los restos implicaría probar material genético de los huesos antiguos, lo que podría mostrar que algunas personas que viven en Orkney hoy descienden de personas que vivieron en las islas hace más de 1,000 años.
"Estamos bastante seguros de que encontraremos que algunos residentes locales están relacionados con personas en el cementerio", dijo Higgins.
