Una de las estrellas más brillantes del cielo se ha atenuado. Pero, si bien puede estar indicando que está listo para explotar, probablemente se esté desvaneciendo debido a una física extraña y estelar.
Betelgeuse, una estrella rojiza que es una de las más brillantes del cielo nocturno, se ha desmayado notablemente o se ha vuelto más tenue. La estrella de aproximadamente 8,5 millones de años, que forma parte de la constelación de Orión, ha sido una de las estrellas más reconocibles en el cielo debido a su brillo y coloración. Pero este reciente y dramático desvanecimiento ha llevado a los científicos a sugerir que la estrella podría estar entrando en una fase previa a la supernova, atenuándose antes de colapsar y "morir" en una ardiente explosión de supernova.
Si la estrella se convierte en una supernova, Betelgeuse probablemente sería tan brillante o incluso más brillante que la luna durante semanas o incluso más.
A 642.5 años luz de la Tierra, sería la supernova más cercana observada y registrada por los humanos (más cerca que la Nebulosa del Cangrejo, que está a 6.523 años luz de la Tierra y es el resultado de una supernova que se informó que tuvo lugar en AD1054) . Esto también significa que, si vemos a Betelgeuse explotar esta noche, la supernova realmente tuvo lugar hace más de 600 años, solo la estamos viendo ahora.
"Sería brillante", la estrella sería tan brillante que dificultaría ver otras estrellas cerca de ella ", dijo Edward Guinan, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de Villanova, quien informó sobre la atenuación en un Telegrama de astrónomos. Space.com: "Sería la supernova más brillante jamás observada en nuestra galaxia".
Pero ... ¿veremos realmente a Betelgeuse explotar?
Una estrella masiva y oscura
No es sorprendente que la estrella extremadamente masiva (que probablemente sea aproximadamente 20 veces la masa del sol) se haya atenuado, porque es una estrella variable, lo que significa que su brillo cambia naturalmente, algo que los científicos han observado durante décadas. La estrella ha sido clasificada como una estrella supergigante roja debido a su tamaño. Sin embargo, con este reciente oscurecimiento, el brillo de la estrella "siguió bajando más allá de los límites que nosotros [los científicos] lo vimos ... salió de su parámetro habitual o zona de confort", dijo Guinan.
"Se está oscureciendo mucho más de lo que hemos visto", dijo a Space.com Sarafina Nance, una estudiante graduada en astronomía que estudia Betelgeuse y explosiones estelares en UC Berkeley. Pero, "¿esa atenuación predice una explosión? Sabemos que estrellas masivas como Betelgeuse explotarán como [una] supernova. La pregunta es, ¿cuándo?"
"Realmente no ha habido observaciones cercanas de ellas [supernovas] antes de que se disparen", dijo Guinan. Explicó que, si bien algunos piensan que no habría cambios importantes visibles en la estrella hasta solo unas horas antes de que explote, otros piensan que comenzaría a atenuarse aproximadamente un año antes de explotar. "No hay un verdadero consenso".
Si bien es posible que la estrella explote en cualquier momento entre ahora y 100,000 años a partir de ahora, esta atenuación podría no ser una señal de que está a punto de estallar, dijeron Nance y Guinan.
¿Una falsa alarma?
Si bien reconoce que podría explotar pronto y que esta atenuación podría ser una señal de que esa explosión podría ocurrir relativamente pronto, "creo que no va a explotar ahora", dijo Guinan. "Espero que sí, pero mi apuesta es que no lo hará, volverá a subir [se volverá más brillante] de nuevo".
Nance admite que "podríamos estar absolutamente equivocados", dijo, refiriéndose a su teoría de que la atenuación no es una señal de que la estrella esté a punto de explotar. Dicho esto, "creo que esto es más indicativo de una física realmente interesante que está sucediendo con la estrella en lugar de una explosión inminente".
"Si explota y nos equivocamos, increíble. Me encantaría estar equivocado, me encantaría ver eso", dijo Nance.
Si bien sería bastante sorprendente presenciar la transformación ultrabrillante de una estrella tan enorme y cercana en una supernova, dijo Guinan, parece más probable que esta atenuación no indique una fase previa a la supernova y se pueda explicar de otra manera.
Según Nance, aunque nadie está exactamente seguro de por qué está ocurriendo este desmayo estelar, podría deberse a inestabilidades dentro de Betelgeuse. Explicó que diferentes partes de las estrellas pueden tener diferentes densidades, y esta inestabilidad de la densidad puede hacer que la energía se eleve y caiga dentro de una estrella, moviendo la energía desde adentro hacia afuera. Esto, a su vez, puede causar cambios en el brillo, hacer que la estrella se agrande, se contraiga y mucho más.
Nance agregó que esta caída extrema en el brillo también podría atribuirse a la actividad magnética en la estrella, pero es difícil modelar esa actividad a través de simulaciones, por lo que aún no saben si ese es un factor definitivo. Incluso agregó que es posible que la materia expulsada de la estrella esté creando "una especie de niebla de polvo" que actualmente está oscureciendo y "oscureciendo" la estrella.
La probable falta de una explosión cercana podría hacer que esta estrella parezca menos interesante, pero Nance piensa todo lo contrario. "Creo que esto es realmente interesante de ver y realmente interesante desde una perspectiva física de tratar de comprender mejor cómo las estrellas masivas experimentan períodos de variabilidad", dijo.
¡Aún debes mirar hacia arriba!
Ahora, aunque tanto Nance como Guinan piensan que lo más probable es que Betelgeuse solo muestre una apariencia más tenue debido a una física estelar interesante, también están de acuerdo en que todavía es posible una explosión en nuestra vida, y vale la pena buscar y buscar la estrella que se oscurece en el cielo nocturno.
Mientras que "no creo que vaya a explotar pronto", dijo Nance, "lo vigilaré, por si acaso".
"No sabemos lo que va a pasar. Hay absolutamente límites para nuestros modelos", agregó. "Voy a mirar el cielo nocturno y comprobar que todavía está allí cada vez que salgo".
Incluso si está en una fase previa a la explosión, es emocionante ver a la estrella ahora que se atenúa. "Es algo genial ver astrofísica o astronomía y evolución estelar en acción", dijo Guinan. Estos "cambios suelen ser tan lentos que no se pueden observar".
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