Una bola de fuego explotó en el cielo nocturno sobre el Área de la Bahía en San Francisco, California, el 17 de octubre de 2012.
(Imagen: © NASA / Robert P. Moreno Jr)
Los investigadores piensan que una ardiente explosión de meteoros sobre el desierto australiano pudo haber sido un minimoon ultra raro.
A veces, los objetos del espacio se acercan mucho a la Tierra, pero la gravedad de nuestro planeta no los atrae de inmediato. A menudo orbitan por un corto período de tiempo antes de ser empujados a la atmósfera o arrojados al espacio. Estos objetos se denominan orbitadores capturados temporalmente (TCO, por sus siglas en inglés), pero se los conoce comúnmente como satélites o minimoons naturales de la Tierra.
Al analizar detenidamente los datos de la Desert Fireball Network (DFN) de Australia, una red de cámaras instaladas en Australia para capturar imágenes de minimoon fireballs, o minimoons que ingresan a la atmósfera de la Tierra y arden, un grupo de investigadores ha identificado lo que creen que es un meteorito minimoon o bola de fuego.
Esta es la segunda vez que los investigadores identifican un costo total de propiedad que atraviesa la atmósfera antes de tocar el suelo. Al encontrar la bola de fuego, llamada DN160822_03, los investigadores piensan que explotó sobre el desierto australiano el 22 de agosto de 2016.
Al estudiar la trayectoria de vuelo del objeto alrededor de la Tierra, el equipo pudo calcular su trayectoria para ver en qué ángulo ingresó a la atmósfera de la Tierra (si el objeto ingresó a la atmósfera de la Tierra en un ángulo más pequeño, sugiere que primero rodeó la Tierra).
Esta información combinada con datos de velocidad llevó a los investigadores a concluir que, muy probablemente, este objeto estaba orbitando la Tierra antes de ser arrastrado por la gravedad y quemarse en la atmósfera de nuestro planeta. Esto probablemente haría que el objeto sea un minimoon.
Al estudiar las rutas de vuelo de minimoons como DN160822_03, los investigadores podrían comprender mejor cómo podríamos evitar mejor que los objetos se acerquen a la Tierra y cómo podríamos acceder más fácilmente a estos objetos y a los recursos que pueden poseer.
Como el equipo estados en su estudio, que se publicó el 14 de octubre en el Astronomical Journal, "los TCO son una subpoblación de importancia crucial para comprender los objetos cercanos a la Tierra (NEO) porque son los objetivos más fáciles para futuras misiones de retorno de muestras, redirección o minería de asteroides".
Historia de Minimoon
Esta es solo la segunda observación de una bola de fuego minimoon, los avistamientos de los eventos ardientes son increíblemente raros.
Solo una vez, en 2006, los investigadores observaron un minimoon orbitando la Tierra. El objeto, llamado 2006 RH120, fue visto a través de un telescopio que rodea el planeta. El objeto orbitó la Tierra durante unos 11 meses antes de liberarse de la gravedad de la Tierra y arrojarse nuevamente al espacio.
Además, solo se ha observado otra bola de fuego minimoon. La bola de fuego fue vista por un equipo que operaba una red de cámaras en Europa en 2014.
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