Las algas verdes más antiguas registradas, el antepasado de todas las plantas terrestres, vivieron hace aproximadamente mil millones de años, según un nuevo estudio.
Los científicos han descubierto los fósiles de lo que podrían ser las algas verdes más antiguas jamás conocidas. Las algas recién descubiertas, llamadas Proterocladus antiquus - Vivió hace unos mil millones de años. Y aunque era pequeña, de aproximadamente 0.07 pulgadas (2 milímetros) de longitud, las algas tenían un papel importante: podían producir oxígeno a través de la fotosíntesis.
"Su descubrimiento indica que las plantas verdes que vemos hoy se remontan al menos hace mil millones de años, y comenzaron en el océano antes de expandir su territorio a la tierra", dijo el investigador principal del estudio, Qing Tang, becario postdoctoral en el Departamento. de Geociencias en Virginia Tech, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Hasta ahora, los investigadores no tenían pruebas sólidas de que las algas verdes vivieran hace tanto tiempo. Más bien, los modelos de computadora, incluidos los basados en relojes moleculares, indicaron que las plantas fotosintéticas surgieron entre la era paleoproterozoica (hace 2.500 a 1.600 millones de años) y el período criogénico (hace 720 millones a 635 millones de años).
Ahora que los investigadores tienen un fósil, pueden decir con confianza que las plantas fotosintéticas, un grupo conocido como Viridiplantae, vivieron hace al menos mil millones de años, y que eran multicelulares, dijo Tang.
"Anteriormente, la alga verde fosilizada más antigua y ampliamente aceptada tenía unos 800 millones de años", dijo Timothy Gibson, becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra en Dartmouth College en New Hampshire y el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale, quien era No participó en el estudio. "Este trabajo confirma lo que muchos esperaban con base en el registro fósil existente, aunque escaso, que es que las algas verdes probablemente existieron hace unos mil millones de años".
Tang y sus colegas descubrieron los fósiles cerca de la ciudad de Dalian en la provincia de Liaoning, en el norte de China. Habían escuchado que había "una gruesa pila de rocas sedimentarias bien expuestas" de la Formación Nanfen que data de hace aproximadamente mil millones de años. Entonces, Tang llevó algunas de estas rocas antiguas, en su mayoría lutitas y lutitas, al laboratorio de Virginia Tech.
Tang estaba "realmente emocionado" cuando vio el fósil de algas bajo el microscopio. En total, identificó 1.028 especímenes. "Se lo mostré a mi supervisor e inmediatamente acordamos que sería un descubrimiento muy interesante", dijo.
Al igual que las algas modernas, P. antiquus tiene células ramificadas diferenciadas y estructuras similares a raíces, dijo Tang. Probablemente jugó un papel importante en el antiguo ecosistema al producir oxígeno, dijo. Además, probablemente proporcionó alimento y refugio a otros organismos.
"La mayoría de los organismos (particularmente las cianobacterias) en este período eran planctónicos o yacían en el fondo marino", dijo Tang. P. antiquus También creció en el fondo marino, lo que indica que podría haber servido como un lugar ideal para vivir, esconderse, descansar para otros organismos, dijo.
La vida en la Tierra depende de la fotosíntesis de plantas y algas para la alimentación, sin embargo, las plantas terrestres no evolucionaron hasta hace unos 450 millones de años, dijo Tang. "El nuevo fósil sugiere que las algas verdes fueron actores importantes en el océano mucho antes de que sus descendientes, las plantas terrestres, tomaran el control", dijo.
Estos fósiles provienen de un antiguo océano, pero todavía hay un debate sobre dónde se originaron las algas verdes. "No todos están de acuerdo con nosotros; algunos científicos piensan que las plantas verdes comenzaron en ríos y lagos, y luego conquistaron el océano y la tierra más tarde", dijo Xiao en un comunicado.
Además, las algas verdes no son las algas más antiguas registradas. "Existe una fuerte evidencia fósil de que las algas rojas existieron hace más de mil millones de años, y sabemos que las algas rojas y verdes se separaron de un antepasado común", dijo Gibson a Live Science en un correo electrónico. "Entonces, aunque esto no cambia fundamentalmente la forma en que pensaré sobre la evolución de la vida, el descubrimiento de este fósil de alga verde ayuda a llenar un vacío importante y fortalece una línea de tiempo emergente para la evolución de la vida temprana y compleja".
