Durante ocho años, esteras gruesas de algas han sofocado los arrecifes de coral, atrapado tortugas marinas y traído inestabilidad económica a las comunidades costeras a medida que las gotas rojizas de sargazo maloliente llegan a las playas a lo largo del Mar Caribe, el Golfo de México y el Atlántico tropical.
Estos fenómenos son síntomas de una floración masiva de algas que los científicos llaman el Gran Cinturón de Sargazo Atlántico. Los investigadores describen el cinturón y exploran sus causas en un estudio publicado el 4 de julio en la revista Science.
Con una extensión de hasta 5.500 millas (8.850 kilómetros) desde el Golfo de México hasta la costa occidental de África, el Gran Cinturón de Sargazo Atlántico parece ser el producto de factores naturales y causados por el hombre.
"Analizamos casi 20 años de registros satelitales", dijo a Live Science Mengqiu Wang, investigador postdoctoral en la Universidad del Sur de Florida y coautor del estudio.
Los investigadores analizaron un conjunto de datos que es anterior a la primera aparición del cinturón en 2011, lo que les permite investigar los cambios ambientales a largo plazo que prepararon el escenario para las variaciones de un año a otro en el crecimiento de la floración.
Identificaron un punto de inflexión alrededor de 2009 cuando la descarga del río Amazonas trajo niveles inusualmente altos de nutrientes al Océano Atlántico. La afluencia de agua rica en nutrientes en la costa oeste de África en el invierno de 2010 enriqueció aún más las aguas superficiales con nutrientes de las profundidades del mar; esa surgencia también redujo las temperaturas de esa superficie del agua, permitiendo que el sargazo prospere en el verano de 2011.
Una combinación similar de factores condujo a floraciones especialmente grandes en 2014, 2015 y 2017. La floración más grande registrada ocurrió en 2018, cuando el Gran Cinturón de Sargazo Atlántico creció a una masa de más de 20 millones de toneladas métricas. Los altos niveles de nutrientes del río Amazonas provienen de la deforestación y el uso de fertilizantes en la cuenca del Amazonas.
En circunstancias normales, el sargazo proporciona un hábitat crítico para la vida marina. Los oasis de algas también atraen peces, pájaros y tortugas marinas. Los delfines y las tortugas marinas también se benefician de los pequeños trozos de vida que flotan en el océano abierto, pero las gruesas esteras de sargazo plantean grandes problemas para algunas comunidades costeras y de vida silvestre.
"A medida que el sargazo se descompone, consume el oxígeno, creando condiciones bajas de oxígeno, lo que no es una buena condición para la vida marina en un ecosistema costero", dijo Wang. Los arrecifes de coral y los ecosistemas de pastos marinos pueden sufrir cuando los altos niveles de sargazo cambian la química del agua y evitan que los organismos se muevan libremente.
"Las tortugas marinas a veces no pueden nadar a través de las densas esteras para regresar a aguas abiertas después de poner sus huevos", dijo.
El Gran Cinturón de Sargazo Atlántico también está teniendo un efecto en el turismo costero. Barbados declaró el estado de emergencia en 2018, según un comunicado del gobierno, cuando el sargazo se amontonó en las playas de las que depende la nación isleña para atraer turistas.
"Los impactos negativos ocurren cuando el sargazo comienza a acumularse en las playas", dijo Wang. Además de alterar los ecosistemas costeros, el sargazo en descomposición libera sulfuro de hidrógeno, un gas potencialmente dañino que huele a huevos podridos.
