La luna de Saturno, Encelado, no solo tiene chorros de vapor de agua que salen de los respiraderos en el hemisferio sur, sino que la superficie de la luna en la misma región muestra evidencia de cambios a lo largo del tiempo, proporcionando indicaciones sorprendentes de tectónica similar a la Tierra. Nuevas imágenes de alta resolución de los recientes sobrevuelos de Encelado de la nave espacial Cassini muestran vistas cercanas de las fracturas distintivas de la "franja de tigre" de la luna, lo que proporciona una nueva visión de lo que puede estar sucediendo dentro de las fracturas. "De todas las provincias geológicas en el sistema de Saturno que Cassini ha explorado, ninguna ha sido más emocionante o tiene mayores implicaciones que la región en la parte más meridional de Encelado", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini.
Se empleó una maniobra especial de naves espaciales denominada "el lanzamiento del esqueleto" para hacer posible la obtención de imágenes sin frotis a corta distancia. La pista de tierra del apunte de la cámara se seleccionó para cortar franjas a través de tres franjas de tigre, o surcos, las grietas prominentes a través de las cuales chorros de vapor de agua y partículas de hielo se disparan activamente. Las imágenes de resolución completa son absolutamente asombrosas. Echa un vistazo a las grandes imágenes y películas aquí.
Los sobrevuelos de Cassini el 11 de agosto y el 31 de octubre de este año apuntaron a la región sur fracturada de Encelado, y un sobrevuelo del 9 de octubre llevó a la nave espacial a la columna de vapor de agua y hielo que salía de los respiraderos de la luna. Curiosamente, el penacho no es constante varía con el tiempo. Los científicos piensan que la condensación de los chorros que brotan de la superficie puede crear tapones de hielo que cierran los respiraderos viejos y obligan a abrir nuevos respiraderos. La apertura y la obstrucción de los respiraderos también se corresponde con las medidas que indican que el penacho varía de mes a mes y de año a año. Esta película muestra la ubicación de los respiraderos en un Encelado "giratorio".
"No vemos marcas distintivas obvias en la superficie en las inmediaciones de cada fuente de chorro, lo que sugiere que los respiraderos pueden abrirse y cerrarse y así migrar hacia arriba y hacia abajo las fracturas con el tiempo", dijo Porco. "Con el tiempo, las partículas que caen sobre la superficie de los chorros pueden formar una capa continua de nieve a lo largo de una fractura".
La nube variable de vapor y partículas se extiende al espacio y tiene un efecto de gran alcance en todo el sistema de Saturno al suministrar al sistema de anillo material fresco y cargar gas ionizado del vapor de agua en la magnetosfera de Saturno.
Pero lo más interesante es la evidencia del movimiento de la superficie de Encelado, llamada "propagación".
"Encelado tiene una extensión similar a la Tierra de la corteza helada, pero con una diferencia exótica: la extensión es casi todo en una dirección, como una cinta transportadora", dijo Paul Helfenstein, asociado de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. esto es inusual en la Tierra y no se entiende bien ".
"Encelado tiene propagación asimétrica en los esteroides", agregó Helfenstein. "No estamos seguros de los mecanismos geológicos que controlan la propagación, pero vemos patrones de divergencia y construcción de montañas similares a los que vemos en la Tierra, lo que sugiere que el calor y la convección del subsuelo están involucrados". Este video muestra la propagación tectónica observada a lo largo de rayas de tigre en el Terreno Polar Sur de Encelado.
Las rayas de tigre son análogas a las crestas del océano medio en el fondo marino de la Tierra, donde el material volcánico brota y crea una nueva corteza. Utilizando mapas digitales basados en Cassini de la región polar sur de Encelado, Helfenstein reconstruyó una posible historia de las rayas de tigre trabajando hacia atrás en el tiempo y recortando progresivamente secciones más y más antiguas del mapa. Cada vez descubrió que las secciones restantes encajan juntas como piezas de rompecabezas.
Con el vapor de agua, los compuestos orgánicos y el exceso de calor emergiendo del terreno polar sur de Encelado, los científicos están intrigados por la posibilidad de una zona habitable rica en agua líquida debajo del polo sur de la luna.
El próximo sobrevuelo de Enceini de Cassini será en noviembre de 2009.
El equipo de Cassini presentó sus hallazgos e imágenes recientes en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Fuente: NASA, CICLOPS
